陈张贵妃名丽华，发长七尺，光可鉴人。瞻视盼睐，照映左右。后主起临春、结绮、望仙三阁以居之。妃常于阁内靓妆凭槛，宫中望之飘飘若神仙焉。与诸狎客共赋诗，互相赠答，采其尤艳丽者，被以新声，名其曲曰《玉树后庭花》。
——《香艳丛书·陈张贵妃传》
一
全身赤裸的少年萧象，被无法摆脱的饥饿弄得怒火中烧。他决定在十五岁生日这天了结自己的生命，但他必须死在一棵能望得见故乡的树上。
他在树林里蹒跚地行走，肌肤肮脏，身上遍布被荆棘拉开的细小血痕。他沿着溪流向上奋力爬去，脚被锋利的砾石割开了很大的口子，鲜血直流，引发阵阵剧痛。但他依旧咬着牙攀去，仿佛在跟该死的命运赌气。雨季已经过去，月亮升上天穹，山里的秋虫在喜悦地鸣叫，而山溪的水声则有些发闷。
在山巅的平顶上，矗立着一株高大而孤独的榆树，从树下可以远眺远方，依稀辨认出村落、田野、山峦与河流。他饿得饥肠辘辘，头晕眼花，跌坐在杂草从里，用野草编织起一根绳索，费力地把它搭在最低的树干上，打了一个活结，又费力地搬来几块石头，叠起来后站上去，把绳索套上细弱的脖子。
他看见几条灰色的生物在四周徘徊。它们穿过草丛，在他四周形成包围圈。听说山上有一种叫做狼的凶兽，但他已顾不上这种危险的生物。他喊了一声，连自己都不知道是什么意思，就闭上眼睛，一脚登开石头。绞索猛然抽紧，狠狠勒住他的咽喉，令他透不过气来。他这是一次美妙的示范，饥饿的群狼为此饱受鼓舞，将他团团围住。额头带有白斑的头狼，再次跃起前肢，准备撕咬他的大腿，这时突然飞来一块小石，击中狼的前爪，它惨叫一声，跌落在草丛里，纹丝不动。剩下的众狼纷纷向后退去，仿佛遇见了可怕的劲敌。
萧象的意识在窒息和剧痛中迅速流逝，但他还能依稀看见，有个中年僧人，身披灰色僧袍，手持黄铜金刚杵，气定神闲地向他大步走来，而他则迅速沉入了无边的黑暗。
萧象再度醒来时，身子已经从树上解下，胯下的伤口也被仔细包扎过了，还敷上气味芬芳的草药。僧人面容祥和，沉声告诉萧象，他的小家伙已经丢了。萧象听罢放声大哭。
僧人说：“这是你的大劫，逃不过的。但过了这劫之后，你就会逐渐转运，爬上人生的高位。”
萧象哽咽着，无法接受这个恶毒的现实：“我只想很快死掉。但我真倒霉，连土地爷爷都不要我。”
僧人笑道，周身萦绕着若有如无的香气：“土地爷爷刚才说了，你的小命现在归我了。我叫你活着，你就得小心活着，不许有任何差池。”
萧象就这样跟僧人过起了山野生活。他找到一个空旷的山洞，以白云做棉絮，芭蕉叶做布料，落叶做床褥，树枝做板材，石块做瓦片，很快就变出一座镶嵌在石洞里的精美大屋。萧象看得呆了，知道遇见了神仙。
僧人法号圆空，是乾达婆转世，专门来东土度化有缘之人，精擅观星术、望气术、风水术和变化之术。他说见萧象双眼异常明亮，悟性也超乎常人，决定授其幻术，以作日后糊口用。平日除了采集野果和狩猎，剩下的时间，他都花在传经论道之上。
圆空取来一根枯木作为示范。它在他手里不断变幻，精巧的木棍、雕饰美妙的锡杖、闪闪发光的金锭、鲜脆欲滴的胡萝卜和红肿的男根……
圆空教他利用一切现存之物，完成幻化，方式是内在的意念、松弛的身姿、藏在袖中的手势加上默念的咒语。他说：“物件是可以随意变幻的。意到了，像也就到了。”
萧象幻化出的第一个物件，是个破了口的三彩陶碗，他灌注意念之后，烂碗化成一个秘色釉瓷碗，里面盛放着香气四溢的白米饭和一块红烧大肉。他被自己的造物惊呆了，张嘴想去吃它，刚一触碰，它便还原成那只烂碗。他再次怔住了，忧喜参半。
圆空笑了：“幻象就是幻象，它不可能成为实体，而且经不起触摸。你需要花很长时间，才能学会固化你的幻象，让它拥有更长久的生命。”
萧象此刻才真正懂得这幻术的深不可测。他长跪不起，以为自己遇见了天人。从此他成为圆空的唯一弟子，在深山里修炼，长达三年之久。
圆空的第一法则是“依象造像”。萧象必须学会仔细观察世间万物，将它们的每个细节都默记于心，只有这样，幻象才能毫无破绽。
萧象的练习从制造小景开始。他前往附近村庄和集市行乞，仔细观看各种细节，返回山里之后，就依样画葫芦地再现一遍。记不住的地方，只好用想象胡乱拼凑，却被师父一眼就看穿，将他骂得狗血淋头。多次反复之后，萧象终于学会了瞬间全息记忆，能在极短时间里记住对象的所有细节。他制造的幻象趋于完美，就连圆空都很难找出他的瑕疵。他就这样在山里跟师父一起修习幻术，缓慢成长，让自已也变成山野幻象的组成部分。
圆空传授的第二法则是“随心造像”。这个阶段的练习，更注重幻术师的自由组合、拼贴和原创。萧象营造了自己的幻象小品：身穿华服，佩戴硕大的男器，四周美女如云，在都市的豪宅里挥金如土；他甚至穿上不伦不类的官服，傲慢地站立于朝堂，俨然是皇帝身边运筹帷幄的国师。圆空看着那些野心勃勃的混乱幻象，不禁大笑起来：“你这娃儿，野心比命还大。你得小心了，你的小命，托不住太重的欲念。”
在萧象即将技艺圆满的时刻，圆空向萧象说出最重要的第三法则：幻术之所以有效，依据的正是宇宙的法则，因为世间万物皆为幻象，没有例外。他援引《金刚经》的经文告诫他说：“凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。”又曰，“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
圆空神色凝重地告诫他，破解幻象的最高法，就是默诵金刚经文，它是世间最强大的咒语，可以令一切幻象都烟消云散。”
圆空自称自己本来就是一个“幻影”，在念过咒语并跟他道别之后，就应该消失了，于是他的身子从头颅、身子到脚依次变成蓝紫色，然后逐渐变得透明，最后只剩下一只右手在虚空中摆动，向他道别，还调皮地拧了一下他的鼻子，然后，手从虚空中抽走，最后在在山岗上化成一道彩虹。
圆空就这样消失得无影无踪，而他留下的日常用品，诸如铜杖、袈裟和饭钵，全部变作了砾石和泥土。
萧象对此深感震惊。他不知道圆空究竟是真人，还是仅仅是个可以触摸的幻象。师父遁走后的整整一个月，他都无法从这困惑中摆脱出来。他在内心早已视圆空为父亲。他知道自己从此将回到孤寂状态，起初有些害怕，随后便慢慢适应了，开始苦心练习幻术技法，长达五年之久。二十三岁时，他已经掌握了幻术的基本技法。
他决计为自己的小弟复仇。他奋力爬上山头，寻找曾经伤害他的狼群。他发现了狼粪的踪迹，故意在它们行走的路径上放置麂肉。浑圆的月亮升到天顶时，狼群出现了，领头的仍旧是他的死敌——那头白额头狼。它当年被圆空击中后腿，从此落下残疾。此刻，它闻出了某种危险而又熟悉的气味。
但它尚未来得及仔细分辨，萧象已经把悬崖变成了肥沃的草地。鹿群在草地上悠然散步，五彩缤纷的群鸟在上方盘旋。狼群变得亢奋起来，白额头狼起初有些迟疑，怀疑这景象的真实性，但在群狼的怂恿下，它开始领头向鹿群发起攻击，群狼紧随其后，奋力冲向子虚乌有的幻境，然后在嚎叫中先后坠下万丈悬崖。
师父和恶狼都已离他而去，萧象再次涌起无限孤独的感觉。望着山下炊烟四起的村庄，他想去拥抱他的邻人，对他们说，我曾经是你们中的成员。于是他挑着师父留下的被褥，披荆斩棘地向山下走去，找到群狼毙命的地点，按师父当年的指导，割了白斑头狼的阳具，剥下它富有弹性的毛皮，然后埋葬了它的肉躯，因为其中混杂着他本人的血肉。
萧象衣衫褴褛，目光明亮，一头挑着被褥，一头挑着狼皮，大步走进了他久违的故里——蔡庄。人们从田头望着这个陌生人，表情冷漠，眼神里充满戒备。他们没有认出这个长大的青年的风霜容颜。他们不知道，他将彻底改变这座村庄的命运。
二
老家的旧屋已经彻底倒塌，有用的砖木都被村民捡走，剩下的只是零星的瓦砾。茅草疯长，在萧象的膝盖四周摇晃。一个残破的灶头，孤寂地矗立在废墟中间，被一对刚生育的狐狸做了窝，仿佛是一种充满讽刺意味的记忆。
他在草丛里捡到一把发锈的柴刀，用它赶走小兽，在废墟上盖起一间草棚，以此暂避风雨。许多年没有跟人说话，他不仅变得口齿笨拙，而且有着严重的自闭倾向。他躲在棚屋里面，偷窥那些在附近走动的邻人们。
这天黄昏，当他再次朝外偷窥时，与一双美丽的眼睛发生短暂的对视。他吓了老大一跳，心砰然直跳，赶紧躲开，再回头看时，眼睛已经消失。他想爬出窝棚去看，迎面撞上一个女孩，她站在草棚前，睁大眼睛，兴致盎然地望着他，好像在观察一条闯进人间的野狗。
“你是谁？”女孩问道，声音悦耳得像在唱歌。
萧象清晰地记得，这是第一个跟他搭讪的村民。女孩是村里蔡员外的女儿，名叫水仙。她问了很久，萧象却说不出来，最后只好用幻术解释自己的来历。他营造出一个记忆里的家园：几间砖房，由土墙环抱，小院里是高大的芭蕉和竹子，金黄色的野花在墙下怒放。父亲荷锄归来，鸡鸭在身后尾随，母亲在灶前生火，淡淡的炊烟从烟囱里升起，与晚霞和雾霭融为一体。水仙看到，一个小男孩跑出院落，张开臂膀向水仙扑去，仿佛她就是那位归来的农夫。水仙有些尴尬，轻轻一挣，幻象便雾霭般退走了，她定神一看，原来抱住了萧象的身躯。她赶紧松手，两腮羞得通红。
水仙惊愕地说：“你会幻术？”
萧象点点头，结巴地说：“我家，本来，就在这里……这是……我的儿时记忆，我……”
水仙恍然大悟，突然明白了他的来历。她知道，他就是那户相传被灭门的人家。刺客杀死父母，而后纵火焚烧宅子，仅有的一个男孩下落不明，仿佛遭到了命运的无情删除。这件案子，在方圆百里之内传扬了很久，而官府派员侦查，竟毫无头绪，时间长了，大家也就逐渐淡忘了。只是由于父亲跟屋主有几分交情，还偶尔在进餐时提及。
水仙打量着面前的青年，以往的记忆依稀浮现出现。她突然想起，他们曾经是青梅竹马的伙伴。此刻，他回到了这块出生地，想要召回失去的乐园。他身怀绝技，却如此迷惘，寡言少语，对世界充满疑惧。
水仙柔声安慰他说：“你不要害怕，你小时候，我跟你一起在河边玩过。从今天起，我就是你最好的朋友。”
萧象怔怔地望着她，眼泪慢慢掉了下来。
几天后，经父亲的同意，她叫来几个佃农，帮着把茅屋扩建成三间，一件卧室，一间起居室兼客厅，另一间是厨房、餐室兼杂物间，又替他清理四周的田地，种下一些瓜果蔬菜，还用二十枚铜钱替他买了一头猪仔，放在猪圈里仔细养起来，指望他过年时可以打一下牙祭。水仙拍着他的肩膀说：“你看，事情就这样成了。这不是幻象，这是你的新家。”
在水仙的推动下，他逐渐把自己从自闭症中抽身出来，投身于喧哗的村社生活。水仙带他去村口祠堂边看社戏。台上在演《昭君出塞》，舞台被松明照得雪亮，戏子们在台上盛装表演，唱他听不懂的戏文，整个场景跟师父营造的幻象一模一样。他惊呆了，以为这是一种更高级的幻术。他想，就像师父所说，山外有山，天外有天，在幻术之外，竟有更厉害的幻术。
水仙又领着他去看婚庆闹新房的场景，还有扶附近镇子里各种庙会、灯会、法会、集市、丧礼和规模盛大的傩祭。农夫和农妇们带着诡异的面具祭奠水神，互相向对方泼水桶里的清水。水仙泼了他一身，他也回泼水仙，把她的身子弄湿，衣服紧贴的身子，勾出丰乳肥臀的线条。萧象看得呆了。女孩笑道：“没见过呀，你这呆子！”
有艺人到村里来表演鼠戏，背一个口袋，里面养着十几只老鼠，在村头的空地上敲一通锣鼓，见到村民都围了上来，就打开一个支架放在肩上，俨然是戏楼子的样子，拍着鼓板唱起了杂剧，小老鼠便纷纷从袋里钻出来，蒙着面具，穿着小戏服，越过他的后背上爬上戏楼，像人那样站立舞动，男女悲欢之情，跟戏文里的剧情丝丝入扣。萧象和水仙都看得呆了。水仙眼里都是泪水，怕被萧象笑话，就用手背偷偷抹了。
萧象决定在新家招待帮助过他的邻居们。他摆下了四五席饭菜，用松明把院落照得通明，然后在他们面前施行幻术。
一个华丽的舞台从黑暗深处浮现，戏子们开始表演《昭君出塞》，女戏子长得跟水仙一模一样，面容娇俏，檀唇微启，娇小的身躯被宽大的戏服裹住，仿佛天上降临的仙女。一切如幻如真，近在咫尺，又不可捉摸，像一出沉默无声的哑剧。
众人都看得呆了。就连水仙看见自己的模样，也惊愕得说不出话了，随后便吃吃地笑起来，狠狠拧了萧象一把。萧象没有去看身边的水仙，傻傻地笑着，眼睛死死盯住舞台，生怕幻象会被大风吹走。风是幻术师的头号敌人。
水仙的父亲蔡员外，见女儿跟一个双眼清亮的小伙子亲昵，心里突然起了一种感动，回家后就派媒婆上门，说服萧象下一个聘书到蔡家，以便娶水仙为妻，而后蔡家欣然答应，立即订下婚期。双方的计划就这样成了。萧象好生欢喜，在家里翻了几十个跟斗。
但在他跟水仙之间，突然出现了一个体格健壮的障碍物，那是邻村的农夫牛二郎。他是水仙从前的相好，这回闻讯赶来，堵着萧家的大门，要跟他理论。萧象一看，对方长得跟水牛似的，周身的肌肉都结成坚硬的疙瘩，眼里还烧起了火焰，心想不宜跟他硬干，就紧闭屋门，置之不理。牛二郎见萧象不敢迎战，也不肯离去，就在他门前的大树下一坐，准备跟他长期耗下去。邻人们见势都不敢来劝。
天黑之后，月亮已经上了树梢，牛二郎搬来一些麦咭，垫在身下，摆出一副打算过夜的模样。萧象看时机已到，就运起幻术，先是弄出一些磷火，绕着牛二郎上下起舞，接着又弄出一队白衣飘飘的幽灵，围着大树转来转去，在牛二郎的脖子后吹出凉气，吓得他面色惨白，不知该如何应对这些来历不明的鬼魂。
最可怕的是，他还弄出几十只老鼠的幻影，在他身上窜来窜去，袖口进去，脖颈出来，又在他的裤裆里跳舞。这样到了午夜时分，牛二郎实在支撑不住，精神彻底崩溃，大叫一声，连滚带爬地从萧象门前逃走，再也没有回头。萧象就这样赶走了他的情敌。
一个月后，他跟水仙终于拜堂成亲了。蔡庄的居民都来道喜，厨房里堆满馈赠的米面、腊肉和腌菜，还有五两银子和八串铜钱。他后来把它们藏在房梁上的小木箱，那是他最原始的财产。
人们最感惊愕的是，萧象死去多年的父母，突然出现在婚礼的现场，众人都非常都奇怪，他们从窗外翩然入屋，转了一圈，向一对新人做出道喜的姿势，又一言不发地飘然而去。
人们没有认出他们，便追到屋外察看，却见庭院里已升起阔大的舞台。此前，萧象悄悄到镇上看过几场歌舞大戏，全都记在心上，现在，他让那些歌舞逐一显现，舞女和丑角在台上曼舞，做出各种充满性暗示的举动，现场一片惊叹，转而成为欢声笑语。
萧象事先邀请几名农夫，用箫笛和羌鼓伴奏，按舞台上的表演节律，吹出江南吴歌，虽然音律不齐，倒也有几分城里勾栏的气韵。水仙拎着篮子在人群中穿梭，递送各种小食。农夫们一边欣赏幻影节目，一边去摸水仙的胸口和臀部。水仙咯咯笑着，躲避众多咸猪手的袭击。
在无限灿烂的焰火幻象中，萧象牵着水仙走进洞房，继续用幻术制营造布景和道具——红色的蜡烛、黄铜的烛台、织锦镶边的细麻卧席、带流苏的绣花帐子。水仙情知这些都是幻象，憋不住吃吃笑着，跟萧象彼此脱去对方的衣服。只有香软的枕头和被褥是真的。它们喜悦地迎接着这对新人的肉身。
萧象望着钉在墙上的狼皮，一口吹灭蜡烛，让黑暗抹去所有幻象和实物，然后彼此试探，占有对方的身子，双双都有生不如死的感觉。围在门外听房的闲汉和婆娘，实在打熬不住，一哄而散。那是蔡庄有史以来最疯狂的夜晚。蔡庄的狐狸，第一次听见人类在通宵达旦地叫喊。它们感到莫名惊诧。十个月后，蔡庄的女人们诞下了三十多名婴儿。
水仙第二天在萧象的麻布软枕下，发现了一条形容猥琐的肉干。萧象涨红了脸，吃吃地解释说：“那是狼鞭，辟邪用的。”
水仙摇晃它笑道：“你的，比它厉害。”
萧象笑得有些尴尬。他情知自己是一个卑鄙的骗子。但他不想放弃这种骗术。无论如何，他爱这个女人，胜过世间万物。他坚定地抱着狼鞭，继续制造新婚之夜的幻象，依靠幻术来维系她的汹涌情欲。邻人都知道，他俩夜夜笙歌，比任何家庭都更加美满。
三
萧象在他所制造的床帏幻象中醉生梦死，就这样过了三年。水仙的肉身魅力逐渐淡弱，而萧象对用狼鞭欺骗老婆的勾当，也已经日益厌倦。他像一只野心勃勃的虱王，打算离弃它的寄主。他宣称要向州府进军，并承诺在赚到钱后，把水仙接到大城，去过那花团锦簇的日子。
水仙起初不同意，跟萧象大吵一顿，第二天突然又想通了，知道拦不住他，倒不如好好相送，就割了一只母鸡的脖子，摆下家宴，又煮上一锅香菜羹。她语重心长地对丈夫说：“这三碗香羹，可以泄三个月的欲火，但三个月之后，奴家就不能左右你了。”
萧象一口气喝下羹汤，抹着嘴笑了：“你不用担心，我一出此门，那话儿就会死掉。”
水仙轻声唱起了流行的“艳歌”：
“念与君别离，气结不能言。各各重自爱，道远归还难。”
萧象听罢，心里不免感伤起来，抱着妻子低声哭了一会儿。这是他毕生的第一个女人，也许还是最后一个。他用泪水跟她辞别，衣襟上沾着水仙的清水鼻涕，连夜离开了蔡庄，比当年走进这庄子时更加仓促和孤寂。当年，这个女人走进并穿过他的身子，然后被他抛弃在蔡庄的深处。星辰在墨色的苍穹上颤栗，它们在高声痛斥他的背叛。
但他还是义无反顾地走了，随身带着那张狼皮和那条狼鞭。他的下一个目标是扬州——一座伟大而繁华的城市。他必须穿越那些较小的市镇，在街头卖艺，制造幻术以愉悦他人，换取盘缠，就这样走走停停，如愿以偿地站立在扬州大城面前。踏上护城河的桥板，穿过高耸的拱形城门，他突然升起一种神圣庄严的感觉。这个来自大山的贫贱青年，终于身穿绸衣，体面地走进了浮华的都城。
他在街市上闲逛，看着那些卖炸豆腐的摊主、卖刺绣的秀色村姑，以及卖梨和柿子的老妪，闻见那些油炸食品和甜香水果的混合气味，为此感到心醉神迷。这才是我梦中的大城，它是我的最爱！他在心里热烈地想道，照在脸上的阳光，燃烧成了隐秘的火焰。
他看见一个幻术师团伙在街头表演幻象、幻景和幻境，由一对夫妻和一个徒弟构成。萧象一眼就识破了三人各自扮演的角色——满口金牙的汉子在暗中操纵幻术，妇人负责召集和笼络行人，而徒弟则负责道具和向看客收费。
高颧骨的妇人用悦耳的嗓音向众人说：“各位客官想要钱财，不妨先在这袋子里放些钱种子，待会儿就会有大的收获。一枚钱可以换回十枚。这样的好事，你们谁愿意错过？”
行人一听说有钱，就纷纷慷慨交付铜钱，扔进那个袋子。金牙汉子从袋里取出一枚铜钱，埋进地里，用扇子装模作样地扇了一回，只见种子迅速发芽，长成一株树苗，又向上茁壮生长，变成形体高大的摇钱树，模样很像老榆树，上面却挂满成串的铜钱。徒弟用力一摇，树上的铜钱便纷纷坠落，妇人还来不及阻止，路人就一拥而上，疯狂地争抢起来，现场顿时乱作一团。
妇人又叫道：“大家别抢了，后面还有更大的金钱雨。”大家就停住了，又去等汉子的法术。他从袋子里取出几枚铜钱，向天空用力抛去，须臾之间，金钱便像雨一样从天上倾盆落下，整条街的人都来争抢，疯狂的喧闹声一直传到城外。徒弟收起沉甸甸的钱袋，跟着汉子和婆娘悄然离去。
萧象心里不忿他们以幻术骗钱，坏了幻术师的名节，想要教训一下这个团伙。他混迹于人群之间，低声念诵师父传习的《金刚经》。语词从他的舌头下涌现，像玛瑙、水晶和青金石那样在风中滚动，裹住了摇钱树。树的枝干迅速枯朽和塌陷下去，转瞬之间，那些众人手里的铜钱，都还原成枯叶、石砬子和尘土。树叶在天上随风飘落，尘土则飞扬起来，吹迷了众人的双眼。
人们勃然大怒，转身去找幻术师，发现他们已经走远，便发一声喊，大伙儿追了过去，将三人围起来痛殴一顿，打得鼻青眼肿。汉子鼻子破了，满脸是血，怒气冲天地向人群看去，一眼就猜出了混迹其间的萧象，便怒不可遏地瞪着他，眼里射出狼一般的凶光，仿佛要把他吃掉似的。萧象打了个寒噤，情知已被人发现，赶紧低下头去，转身溜走。
萧象选择了一家价格昂贵的邸舍下榻，用狼皮作为贴身褥子。随着岁月推移，它们间的关系正在变得日益亲昵。在每个夜晚，他都枕着狼头入睡。那对失神的狼眼凝视着他，仿佛在缄默中厮守秘密的法则。
他决定要成为一个有钱的人，并使用更高明的策略来获得利润。他以富商的身份，用十两银子预付了房钱。每天上午，他以本来面目走出会馆，然后躲进空无一人的小巷，在那里变幻自己的面容和衣妆，像野狼那样披上羊皮，再叫上轿子，走向不同的集市和店铺，用幻术展开各种交易。他一字不识，却凭着惊人的记忆力，记住了交易中发生的每一个数目。他在交易中展露了自己的记忆天才。他知道，这是圆空师父逼出的技艺。
据《金陵府志》援引早已散佚的《蜃市》记载，他以枯叶幻化成黄金，在银市上跟人交换银两；他在帛市里以稻草幻化丝帛出售，在银铺里以石块幻化为银两，换回金子；在珠宝行里以石灰石幻化为青金石，以琉璃幻化为红蓝宝石，以甲鱼壳幻化为玳瑁，以牛角幻化为象牙和犀角，以泥土幻化为水银；又在皮草市里以烂麻布幻化为虎皮、熊皮和狐皮。萧象扮演十多个不同的角色，没有露出任何破绽，由此在各种集市上如鱼得水。他言辞不多，但眼光奇特，一眼就能看出货物的来历和等级，出价精准，令对手完全没有讨价还价的空间。
他的幻物可以支撑半月之久，因此这些骗术不易被人发现。他制造了大牌商人云集扬州的假象。即便事后被发现，当事人也不会联想到他头上。他们坚信是自己遭遇了偷盗而已。案件发生多了，整座扬州城都深受震撼，以为出现了江洋大盗，一时间人心惶惶。
这是巨商和大盗并置的时代，巨商招来了大盗和娼妓，却没有出现优秀的捕快。官府发下文书，以重金悬赏盗贼。当地的盗贼被抓捕一空，尽管加以严刑拷打，却都无法坐实，因为没能起出赃物。刑部也派专员查案，还是一头雾水，由此成为陈国历史上最棘手的悬案。
但萧象的幻物刺激了江淮一带的贸易和性产业。整座城市因他而变得繁华起来，而他顶着十几个名字，在扬州混迹了五年，为自己备置下大量钱财，几乎成了淮扬一带最富有的商人。
他把这些财物都换成珠宝，藏在他那根空心的竹杖里，而在黄金权杖头里，还镶有一颗世上最大的祖母绿宝石。他身穿昂贵的苏绣袍服，小牛皮的腰带配有天竺象牙带扣，其上镶满青金石、蓝宝石和水晶石，脖子上悬挂缅玉雕成的翡翠玉牌，一身珠光宝气，每一寸肉身都在喊出最昂贵的价格。这是扮演所需的戏服，更是满足虚荣的华服。他披挂华服和珠宝，试图以此来遮蔽贫困的童年。
他又租下一所刚刚病逝的富商府邸，稍加改造，成了自己的新居，还雇了几名帮手，替他打理那些商业上的杂务。他脱身出来，出入达官贵人的场所，跟上流社会杯觥交错，俨然已是富可敌国的巨贾。
这天，他身穿便服独自去大明寺烧香，在寺前广场再次遇到那名幻术师，他正带着女人和徒弟，制造佛陀降临的幻象。神祇冉冉升起在半空中，金光四射。群众骚乱起来，他们跪倒在地，双手合一，对天膜拜，仿佛见到了真神。萧象这次不想拆穿对方，他转身像庙门走去，想置身事外，却被幻术师一把拦住。
“俺终于找到你了，我能认出你贼亮的眼睛。”对方露出不怀好意的笑容，金色的门牙在阳光下熠熠生辉。
“我不认得你。”萧象故作镇定。
“这回我要让你彻底认得本爷。我姓老，我是你的老子。你前日坏了我的好事，如今我也要坏你的好事。”金牙娴熟地抓住他的衣襟，女人则从后面揪住腰带，徒弟爬在地上，一把抱住他的大腿。三人瞬间就手法熟练地把他制住，令他根本无法动弹。
“来吧小骗子，跟我去官府，我要揭发你的欺诈罪行。我已经盯你很久了，你才是真正的江洋大盗。”
萧象被紧紧缠住，无法施展幻术逃生，心想今天算是栽在同行手里，心里不免感到有些懊丧。他也不挣扎，任其叫骂和拖拽。捕快很快就到了，他被锁上铁链，押上马车，低着脑袋，任凭路人嘲笑和唾骂。这时他猛然想起师父圆空的教诲。圆空说：“你的小命，托不住这太重的欲念。”他一直在反抗师父提及的命运，却似乎难以逃脱谶言的限定。
萧象被关入阴冷的牢房，等待府尹第二天的堂审。他叫来牢头，手里托着一锭金子，笑着对他说：你若给我弄些可口的饭菜，这个金锭便是你的。”牢头的眼睛瞬间亮了。他派人去附近的菜馆叫了一些酒菜，半个时辰后，饭盒就被小二送了进来。
萧象说：“你也一起来吃吧。”对方犹豫了一下，打开牢门，摆上桌椅和饭菜，又斟上了两杯小酒，跟他一起吃喝起来。见囚犯器宇不凡，便问他犯的是什么事儿。
萧象哈哈一笑：“被仇人栽赃而已。明天公堂一审，便会冤情大白。你这一桌饭菜，也算是雪中送炭，我将谨记在心，你日后的荣华富贵，都在我身上了。”牢头见对方出手阔绰，不免喜笑颜开。
萧象又说：“你再开一次门，酒喝多了，我要解手。”
牢头打开门，牵着萧象来到厕所。
萧象说：“里面太臭了，你在外面等等吧。”牢头迟疑了一下，解开他手上的铁铐。萧象笑着走进去，随即幻化成了砖墙。半晌没有动静，牢头有些狐疑，进去一看，里面哪里还有囚犯的影子。他慌乱起来，叫上一班狱卒四下搜查，却毫无结果，只好自认倒霉。牢头回屋拿起那个金锭，心想多少还有一点斩获，不料金锭突然间褪色变形，化作了小半块碎砖。
萧象此刻已经如释重负地走在石板街上。他为自己选择了一个衙门捕快的幻象，他的真身躲在这幻象里面，身穿黑色短褂，腰间佩戴用拐杖幻化的弯刀，被肃杀的秋风所包围。他就这样披着幻象的外壳向城外逃去，大步流星，仿佛在追赶一个看不见的罪人。
四
萧象进入吴县，企图从那里东山再起。他改名换姓在街头卖艺，用幻术换取铜钱。这天遇到变戏法的，随着带着一口小箱子，高约一尺，里面装着一个身高只有两尺的小女孩。给他扔钱，他就打开箱子，让小女孩出来唱曲，唱完再关起箱子。
萧象见对方可疑，用幻象引开变戏法人，偷走箱子，找了一个僻静之处，打开箱子，细细加以盘问，这才知道，原来这袖珍女孩是一户读书人家的孩子，在街上玩耍时，被变戏法人用秘药迷住拐走，再给她服下一种天竺奇药，令她骨骼收缩一半，沦为演出工具。小女孩一边诉说，一边放声大哭，萧象暗自吃惊，这么一个小东西，流出的眼泪，竟然淹没了整个箱底。
萧象无力让小姑娘恢复真身，也不敢交付别人，只好把她带在自己身边，提着箱子，继续在街头卖艺，晚上让她睡在自己身边。她蜷缩着小身子，紧紧偎依着他，仿佛一只受冻的小猫。萧象长叹一声，像父亲一样把她揽在怀里，又想起自己的父亲，见他在朦胧的记忆中向自己点头不语。
萧象对她耳语说：“给你取个名字，就叫‘玲珑’吧。”玲珑脸上露出了高兴的神色，知道自己遇上了大恩人。她说：“那好吧，从今往后，我就叫你爹爹吧。”萧象见她如此乖巧，感到满心喜悦。两人就这样彼此抱着睡去，仿佛一同进了乐园。
第二天早晨萧象走出客栈大门时，心却猛然抽搐起来，因为他看见一个拄杖乞讨的老妪，佝偻着身躯从他面前走过，手持一只残破的黑色陶碗，跟他当年用过的几乎一模一样。他觉得那就是他的生母，便一把扶住老妪问：“你从那里来？”
老妪是个哑巴，翻着长满白翳的眼睛，说不出话来。她停了一下，又兀自往前走着，好像刚才听见的，只是一阵耳语般的风声。萧象尾随她走过一条小街和两条巷子，见她在垃圾堆旁坐下了——那是个用烂布和破棉絮围起来的狗窝，散发出令人晕厥的臭气。萧象全身一震，眼泪夺眶而出。他走上前去，竭力用平静的语调说：“你等我几天，我要给你一个暖暖的家。”
老妪茫然地望着面前的怪人，仿佛没有听懂这个瓦砾般破碎的语句。
他用藏在手杖里的珠宝，租下一个大宅院，又雇了一个管家和几个仆佣，说是要建一个老人院。他返回垃圾堆，从那里带回老妪，还派人四处搜寻相似的老年乞丐，最后大约收集了五十多个，安置他们在老人院就住，给他们发放食物、衣物、被褥、拐杖和药物。
他指着白翳老妪对玲珑说：“这是你的祖母，你要陪伴她，让她开心。”玲珑就走上前去，喊了一声“奶奶”，老妪先是吓了一跳，随即也喜悦起来，从白翳后射出了罕有的光亮。她把她抱在怀里，拉着她的小手反复端详，眉开眼笑，仿佛从垃圾堆里捡到一件旷世宝贝。
冬天很快就降临在江南一带。寒风起来之后，大雪飘然而至，雪花像羽绒一样堆在大地上，仿佛是一种来自上苍的冰冷的劝慰。冬至那夜，萧象用三十个大蒸笼，蒸出数千只热气腾腾的菜肉包子和白面馒头，在老人院内外派发。全城的穷人都来领受，一时间秩序大乱。萧象便蓄意制造了焰火和灯海的幻景，让天空、大地和街市都布满了五彩缤纷的灯盏。这个盛大而明亮的场面，转移了人们的注意力。民众眼望那些辉煌的景象，发出热烈的欢呼。
县令张申辅也闻讯赶来，面对这些蜃楼般的幻景，也发出了无限感慨的叹息。他向身边的书吏打听这是谁的杰作，书吏说：此君名为“孝芗”，他建的老人院，已经在本县声名远播。”知县脸色一凛：“浩荡世界，黑丑如墨，竟会有这等好人？本官务必要会他一会。”
但这场会面还没来得及安排，夏季洪灾引发的饥荒，便突如其来地降临了，城里到处是逃难的饥民。知县正焦头烂额地忙于赈济，不料就在寅月初九那天，太湖流域爆发了大规模暴动。豪绅刘万聚起逾万之众，把整座县城团团包围，扬言要交出五百万两银子，否则就将整座城市踏为齑粉。
县衙派出密使向州府和朝廷告急，但皇帝醉心于声色犬马，对乡下的危机无动于衷。张申辅下令紧闭城门，组织民兵在城墙上巡视，又号召富户捐献钱财换取平安，但募集十五日之久，只有三十万两之多，距离叛匪的要求还很遥远。他为此一筹莫展，面露绝望的神色。
这时书吏给他出了一个主意：“大人不妨请项孝芗出面，他是江湖异人，或许会有退兵的良策。”
张申辅的眼睛为之一亮。于是，那场被推迟的会面，被再次提上了议事日程。第二天清晨，知县独自穿过伸手不见五指的迷雾，来到萧象所住的茅屋，轻叩柴门，看见一位青年儒者信步走出屋子，目光明澈，气宇非凡。县令脚下踉跄了两步，一时有些失态。他说：“久闻先生大名，特来拜见。”
萧象拱手还礼说：“大人亲抵寒舍，折煞了无名山人，不知大人有何见教？”
知县说：“小官无事不登三宝殿。今有要事相求。匪寇兵临城下，眼看吴县百姓将遭生灵涂炭，不知先生可有退兵之策？”
萧象略一思索，便哈哈一笑：“请准备一些旌旗和草人，日落后树立在城墙之上。再派出一些探子，假意出城投诚，向对方释放援兵将至的消息。今夜子时三刻，请城中居民敲击一切有声之物，发出呐喊之声，每隔一炷香时间再来一遍，连续五遍，便可退兵。”
张申辅将信将疑。回到县衙之后，他开始按萧象的吩咐，晓谕全体民众，令他们务必全体出动，准备好锣鼓和锅瓢，按号令行事。午夜时分，第一道民众制造的喧嚣声冒起，锣鼓和叫喊声此起彼伏。萧象听到这个讯号，立即开始架设幻象，县城四周涌起漫天大雾，而城墙上则旌旗飘扬，无数士兵手持长矛在上面走动，仿佛援兵已经完成防御的布局。
刘万走出营帐远眺，起初并不以为然，还嘲笑说那只是草民的虚张声势。但随后一阵阵鼓噪传来，他的脸色渐渐变得难看起来。随后又连续有人前来密报，说陈国大将萧摩诃的先头部队，已经通过地下秘道入城，而后继军队将在明晨抵达，计划前后夹击翦除叛军。刘万在听到第三次内容相似的报告之后，终于支撑不住，长叹一声，神色颓唐地下令退兵。一个时辰后，叛军便从吴县城下撤走，消失得无影无踪。
太阳升起时分，雾气已经散尽，城墙上的旌旗还在飘扬，但杳无人迹；城外的民房和田野也现出原初的轮廓；大地上布满臭气熏天的垃圾和屎尿；一枝箫管悠扬地吹响了，那是关于幻术退兵的赞歌。
萧象和张申辅都各自听见了报捷的锣鼓声。他们都知道，他们的努力得到了回报。吴县暂时被保住了，生灵涂炭的危险已经过去。张申辅亲自草拟布告，派众多衙役上街宣读，赞美上苍的庇佑，同时历数萧象的功绩，称赞他以奇术退兵，保全一城民众的生命。
当萧象提着安放玲珑的箱笼在城里走动时，行人纷纷向他问候。无论他在哪里就餐和购物，店主都拒收他的钱物。城隍庙的侧殿里，甚至出现了他的塑像。人们在给神祇上香的同时，也会给他的泥塑跪拜。他从未如此深切地感受过民众的崇拜。他以孤儿的身份，不安地接纳了这份美妙的礼物。
他对玲珑说：“我们就在这里住下吧，这里是我们的新家。”玲珑说：“爹爹，你就是我的家；你的家在哪里，我都无所谓的。”萧象哈哈一笑，把身穿白衣的玲珑抛向了天空。玲珑咯咯笑着，在半空里舒展双臂，仿佛一只初飞的小鹤。
这天，张申辅前来拜访，说是已经向朝廷荐举他的异能，皇帝龙颜大悦，已经下达诏书，命他陪同萧象一同赴京面圣。县令无法掩饰心头的狂喜，而萧象对此却很淡然。他刚刚适应这座繁华的城市，沉浸于现实的名望和幸福之中，对传言中的都城建康毫无兴趣，但县令语词峻切，说万万不可违抗圣命。
萧象只好把玲珑和老妪都交给老人院。他向她们郑重辞别，承诺这只是一次寻常的旅行，很快就会打道回府。老妪翻着长满白翳的眼睛，表情忧愁，却没说什么；玲珑躲进他的怀里哭泣，眼泪迅速打湿了他的整件袍子。萧象再度惊讶于这个小人儿竟有那么多的泪水。他勉强挤出笑容说：“看你这小东西，这不是在给我洗澡嘛？”听见他的言语，玲珑不由得哭得更加悲切。
他突然想起跟妻子水仙道别的场景。是的，他身上背负着三个不同姓氏的女人，她们都是她的亲人。总有一天，她们会彼此团圆的。他登上破旧的皇家驿车，在萧瑟的寒风里向北方行进。茫茫的田野一片死寂，看不到人和鸟的踪影。张申辅一直在沉睡，鼾声如雷，而他裹着咸湿的袍子，孤寂地静观着大雪覆盖的宇宙。
五
萧象能够清晰地记起他见到张贵妃时的情景，在那秋风萧瑟的夜晚，一个以美貌和妖术著称的女人，周身佩环叮当，头上挽着浓黑的发髻，眼含秋波，每一顾盼都生出万种风情，从长袖中散出的浓郁香气，令他陷入半昏迷的状态。他眼神恍惚，难以应答她的提问。
他警告自己说，这只是一个幻象而已。他用默诵经文来竭力抵抗。
女人名叫张丽华，是皇帝最宠爱的妃子。她微笑着凝视他，一眼就洞察了他的弱点：“法师既然擅长幻术，就不会惧怕幻术，反而会对实相有所畏惧。来吧，不要反抗，把你的魂魄放到我的手上。”
萧象把手放在贵妃手里，觉得它像凝脂那样滑腻，却冷若冰霜。
贵妃牵起他的手，把他引向宫殿的深处。在那里，三百名年轻美貌的女巫，身穿麂皮短裙，敲击铁环单面鼓，单腿着地跳舞，唱诵意义不明的咒语。
张贵妃明眸皓齿地笑道：“我的小女巫在为你助力。她们的能量可以消灭一切妖魔。”
张贵妃说完，丢下他，迈着舞步走向丹墀。在画龙雕凤的台座上，一个身穿华服的精廋男子斜倚在软榻上，向她张开了慵懒的双臂。张贵妃坐上男人的大腿，搂定瘦子的脖颈，然后回眸一笑，指着萧象说：“喏，你要的幻术师，来了。”
萧象知道那就是文采天下第一的皇帝陈叔宝本人，他满脸倦容地脸打着哈欠，一见到来人，猛地合起张开的大嘴，摆出傲慢的表情：“你就是那个传言中的退兵神人萧象？”
萧象依照张申辅的样子跪下去，连磕了三个响头。
皇帝笑道：“我有新诗《玉树后庭花》一首，你不妨照此给我弄点什么动静出来。”他一拍掌，通往偏殿的大门被徐徐打开，那里早已云集了上千名宫女。她们云鬓高挽，姿容秀丽。担任指挥的太监蔡善儿开始奋力敲击鼋皮大鼓，全体女子随着鼓点整齐地摇晃身躯，低吟浅唱皇帝的诗句，悦耳的声音滚雷般响起，萦绕在乌云密布的宫廷上空，仿佛是气势磅礴的仙乐。萧象一时听得醉了。
“丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。花开花落不长久，落红满地归寂中。”
张贵妃搂着皇帝的脖子，向萧象伸出纤细而坚定的手指：“法师，我准许你在宫里做法。”
萧象缓过神来，知道皇帝和王妃在探查自己的法力。他微微一笑，回到了自己的内心。他倾听那些华丽的诗句，辨认它们的语义，而后在心中筑起了意象。它用手掌轻轻推动，意象就从心里缓慢飘出。殿堂里涌起浓密的大雾，人们彼此都无法看见，而在迷雾消散的同时，人们看见了星光灿烂的夜空，以及三座被玉树环绕的华丽楼阁。一群容颜跟贵妃们长相相同的娇艳女人，站在楼阁顶端，伸手摘取水晶星辰，把它们逐个扔给皇帝。而皇帝坐在自己的宝座上，手捧流光闪烁的星辰，目瞪口呆。
贵妃托起一枚半个拳头大的星辰，露出妩媚的笑容：“好一个‘丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城’，只是法师的幻术，跟圣上的诗句略有差别。”
萧象拱手应道：“贵妃且慢慢再看。”
张贵妃和皇帝低头再看，手里的透明宝石，都悄然化成花瓣，散落在他们的手掌、膝盖和座下。她伸出两个手指，轻轻拈起一枚粉红色的花瓣，放在鼻下嗅了一嗅，其上犹自带着露珠和香气。大殿里寂然无声，仿佛都被这个奇迹震惊了。
皇帝不禁笑了起来：“果然是‘落红满地归寂中’。哈哈，大师了得。”
张贵妃坐在皇帝的膝盖上远望萧象，眼里燃起了炽热的火焰。
在一系列春夏秋冬的四季幻象之后，皇帝已经烂醉如泥，被人用小轿抬走，而张申辅也不知去向。张贵妃乘着酒意，在众目睽睽之下牵起他的手，说是要带他去继续品酒赏月。贵妃把柔软的小手放进他的大掌里，引他走过沉香木制成的雕栏长廊，登上华丽的“结绮阁”，掀开珠帘，走进了她的绮室。
那是用金玉和珠翠装饰的大屋，里面放有一张悬挂锦帐的床榻，以及象牙镶嵌的黄花梨木酒案。贵妃斟满玛瑙酒杯，递到他的手里，偎依在他身上，媚眼如丝地说：“法师，今晚你是我的人了。我要你变走我的衣裾和钏钗，把我变到那边卧榻上，把我变成你的人儿。”
萧象惶恐地望着贵妃，以为那是一个天大的玩笑。皇帝的女人，竟然当着宦官和宫女的面跟他调情，这是要杀头连坐的大罪。他吓得汗如雨下。
贵妃莞尔一笑：“法师，你的障眼法术呢？”
萧象听见心脏在胸膛里剧烈跳动，所有的血液都涌上头颅。他低声说：“贵妃请等我一下。”他立起身来，走到楼阁外围的雕栏处，面对楼下的山石奇树，开始编织他的幻象戏剧。所有宫人都依稀看见，结绮阁陷入一片黑暗，似乎张贵妃已经入睡，而幻术师萧象独自一人离开了楼阁。他步履蹒跚，仿佛醉酒了一般，踉跄地从皇帝的临春阁前走过，然后消失在广场深处的阴影里。
居然什么事都没发生！那些热切期待中的人们，发出了大失所望的叹息，他们交头接耳，然后各自散去。宫廷沉入到午夜的死寂之中。
萧象做完这些之后，打开拐杖的中段，从中空的内胆里，取出了那根久未使用的狼鞭，小心地笼在袖里，定了定神，转身返回贵妃的绮室。越过闪烁的烛光，他看见她已卸下钏钗和佩环，宽衣解带地躺在帐幔里，肌肤若玉，笑颜如花。他周身的血液再次奔涌起来。他知道，那梦寐以求的时刻已经到来。
这是一个令人销魂的时刻。皇帝居住的临春阁，龚孔二嫔所住的望仙阁，与结绮阁只有数丈之遥，彼此之间都有凌空的游廊衔接。他们随时可以闻声前来探查。但结绮阁的消息被幻术遮蔽了，就连那些贴身宫女都浑然不觉。他黄昏入宫，为皇帝谱写的诗歌制造幻象，而在午夜跟张贵妃幽会。他用狼鞭诱惑贵妃，令她无限销魂。但他却无法从中体验到多少快感。在最初的欲火熄灭之后，他回到了零度状态。贵妃纵情地骑在自己身上，发出裂帛般的叫喊，而他则像一个第三者那样静观，眼里露出难以掩饰的寂寞。
萧象很快就厌倦了这种床帏游戏，他向贵妃提出要回乡省亲一月，而贵妃则竭力挽留，径直为他向皇帝请求官职和府邸。陈叔宝刚刚杀掉与嫔妃通奸的中书通事舍人傅縡，就把这个闲职授给萧象。虽然品级不高，却是皇帝殿前的红人，迅速成为权倾陈国的政坛名流，出入于宫廷密室，犹如出入烟花三月的青楼。
萧象的新居，紧邻当朝宰相江总和尚书孔范，是犯事下狱的前丞相的私产。鉴于他在朝中受宠，府邸变得门庭若市，溜须拍马者蜂拥而至，让他每天都漂浮在谀词的温泉之中。这些事物满足了他对于权力的渴望。另一方面，杨丽华色欲难当，时常在午夜潜入他的府邸，向他索取床事。越过重兵把守的青砖高墙，她的欲望像夏季的睡莲那样怒放，而皇帝及其臣属对此一无所知。
萧象在宫中受宠，这事已经传成了满城风雨，京城的上流社会，都在神秘兮兮地颂扬他的神技。相传世间曾有三类幻术——器物幻术、风景幻术和人兽幻术，集三种幻术于一体的，即为旷古大师。人们奔走相告说，萧象的幻术，已经达到登峰造极的地步，跟他相比，一切幻术都只是江湖术士的低劣把戏。
萧象飙红的时节，江湖上开始出现一系列噩兆。大皇佛寺建造七级木质宝塔，还没有竣工，就突然发生大火，烧死众多工匠；建康城无故发生坍塌；一场古怪的大风摧毁了整座朱雀门，而在建阳门那边，有人看见青龙盘踞在城头，长达三日之久。皇帝本人也梦见有大批黄衣人包围京城，半夜吓醒，听从算命先生的劝告，把绕城种植的橘树全部砍掉。
更为蹊跷的是，还有无形的神仙在建康城里行走，自称是老子本人，跟路人说话，却无人能看见他的身形。他声称宫廷里出了妖孽，陈国已经大祸临头。有人向老子敬酒，眼看对方从虚空里接过酒尊一饮而尽，而后跟笑声一起被风吹远。有人向皇帝报告这事，但在场所有人都视斥为谣言，只有萧象明白，仇人金牙已经追踪而至。
六
萧象并未在意他的对手，他认为金牙技艺拙劣，不足挂齿。他派人送家书回乡，想要召唤妻子到京团圆，不料一个月后，送信人回报说，夫人被县令魏柯的小叔刘四霸占，因受辱而自杀身亡。官府一手遮天，又将他的岳父囚禁大牢，拷打致死，岳母也气病交加，奄奄一息。
萧象向皇帝和贵妃告假，说家里遭遇大难，要返乡处置。皇帝准许了他的请求，贵妃因身子严重虚亏，正好可以藉此将息一段时日，所以也没有加以阻止。
萧象带着满腔仇恨，只身踏上了重返故乡的道路。蔡庄风景依旧，但故人已逝。他急切地推开水仙家的大门，岳母在里屋病得奄奄一息，她伸出枯槁的双手，无力地握住萧象的手，断断续续地告诉他父母双亡的真相——当年，他们被当时还是乡霸的魏柯所杀，目的是霸占他家的五十亩良田。萧象第一次听到父母的真实死因，旧恨新仇一起聚集在心头，周身的每个毛孔都在痛楚地叫喊，就像周身张开了一万张小嘴。
因当年要案在身，不敢以真面目见人，他只能装扮成一名年长的朝官，雇佣两名脚夫扮演侍从，前往县城拜访县令魏柯，强忍着怒气，说有人检举他贪赃枉法，要拿他问罪，希望他能有所反省。不料魏柯的妻舅是朝廷执法太监蔡善儿，对他的言语丝毫没有惧怕，反而嘿嘿一笑，露出傲慢的表情：“这位大人，我虽然只是县官，但在朝廷里也是有人的。你自称来自京城，却不知我的背景，来历可疑，有冒名欺诈的嫌疑。”
萧象一时无语。他正想脱身，却被四名壮汉拿住。他哈哈一笑，掀起一阵迷雾，等到迷雾散开，四名皂隶发现自己抓住的，竟是知县大人的四肢，而萧象已经不知去向。魏柯被四人捏痛，勃然大怒，赏了他们一顿耳光，然后命令其依照萧象的面容，绘出缉拿榜文，务必要抓住这个施法术的骗子。
萧象情知自己的举动过于痴愚天真，思量了半天，决定动用私刑来履行公道。他在县城最大的饭庄“听风楼”里，安排了一个豪华的酒宴。他假扮当权太监蔡善儿的信使，派人下帖，盛情邀请魏柯和刘四赴席。
在酒楼上，他躲在白发老者的幻象里，郑重地向他们传达蔡善儿的钧旨，说是朝廷面临北方大患，人才奇缺，要举荐他们到京城担任要职，次日辰时就要动身。两人听罢，不禁大喜过望。萧象还殷勤地劝酒，逼他们大口饮下毒液。杯觥交错之中，他仿佛穿越时间，亲眼见到他们在床上抽搐、打滚和死亡的情景，脸上露出复仇如愿的喜色。
第二天早晨，萧象从睡梦中醒来，听见窗外满是喜鹊叽喳的叫声，随后，仆人进屋来报告，说魏刘两人昨夜突然暴亡，官府即将展开调查和搜捕。他于是再次匆忙地返回蔡庄，而岳母却已在黎明前撒手归天。
他生命中的最后一名眷属走了。萧象心里悲痛，独自挖开水仙的坟墓，为她仔细地擦拭每一根骨殖，然后由脚骨、胫骨、腿骨、盆骨、脊椎骨、肋骨、到头骨，把它们依次放入石瓮，最后又放上那条狼鞭，再以胶泥封口，跟她父母的棺材一起合葬。他还替他们全家立下一块石碑，上面没有文字，只是刻画了水仙花的图样。萧象取来毛笔，为那朵盛放的鲜花涂上白色。是的，他以狼鞭欺骗在先，又跟张贵妃苟且在后，他无耻地背叛了这个洁白的女人。此刻，他要向她归还生命的本色。
有条中年汉子，抱着两岁的小女儿前来吊唁，他就是牛二郎。他望着在墓碑上以笔描白的华衣男子，开口探问说：“这位相公，你看起来不像那人，但举止和声音，却还是他的。另外，除了他，谁会如此对待这个被诅咒的家族。”
萧象闻声点点头，转而退出幻象，现出了自己的本相：“你的眼神真好。我要为当年戏弄之举，向你致歉。”
牛二郎点点头说：“果然是你。道歉就不用了。我后来才慢慢明白，那都是我自己的痴念。现在我有二十五亩水田，三个儿女，过着自在小康的日子。这就是我应有的宿命。”
萧象脸上露出深思的表情：“是啊，你比我活得更加明白。”
他打开手杖的内胆，倒出里面的各色宝石，价值应在五千两银子以上，交到牛二郎手里：“三年后，本地将面临大饥荒，你可以用来赈济蔡庄的乡邻们。我受这方土地的恩泽，无以为报。这是我的全部家产，都是真的，并非幻物，拜托你妥善处置。”
萧象还未等对方拒绝，就哈哈一笑，扔掉空无一物的手杖，然后飘然而去。
七天之后，萧象重新返回宫廷，向皇帝报到。在丹墀面前，他意外地见到了那名街头幻术师，他身穿锦袍，站在张贵妃身边，冲着萧象不怀好意地笑着，一对金牙在明亮的烛光里闪闪发光。
张贵妃也朝萧象笑道：“这位大师刚走，就又来了一位更厉害的大师，陈国的人才，真是济济一堂呀。”她一脸妩媚地转向金牙，丝毫不掩饰对他的情意，一如此前她面对萧象那样。
自称“老子”的幻术师诡异地笑了：“这位大师，我曾经领教过他的技艺，在下佩服得紧，相信他会给朝廷带来盛世气象。”
张贵妃对萧象说：“这位老子先生来自先周，已经有一千多年的高寿，不仅掌握永生的秘密，也是幻术的旷世高手，我想让两位比试一下，给本朝的诗词大会助兴。”
三百名女巫们在鼓声中狂热地舞蹈起来，喊出令人颤栗的古怪咒语。“老子”在这声浪的驱动下开始做法，把宫殿变成了庞大的果园。人们惊奇地看到，各种鲜花和水果挂满枝头，看起来色泽鲜艳，令人垂涎。两位宦官用托盘摘取龙眼、荔枝和蜜桃，送到皇帝和贵妃面前。张贵妃用纤手剥了一粒荔枝，把它放进皇帝嘴里。皇帝点头说：“好甜。”
“老子”笑了，再次露出满口咄咄逼人的金牙：“这是仙界的乐园，所结的圣果，吃一个可以防病祛病，吃五个可以延年益寿，吃上九个，就能长生不老，成为仙人。”
张贵妃笑着伸手指向萧象：“现在该轮到你了。”
萧象躬身作揖说：“承蒙陛下和贵妃如此厚爱，无以为报，这次，我要让各位看一看更加美妙的风景。”他口里默念金刚经咒语，甩开袍袖，掀起一阵凌厉的大风，果园的幻象被尽悉抹去，树枝上的水果化成了枯叶，而大树则变作破败的民房。皇佛寺的木塔在熊熊燃烧，建康城的朱雀门被狂风摧塌，绕城的橘树化成身披黄色藤甲的隋兵，他们高举黄旗杀入倒塌的城门，铁蹄沉重地踏着石板。宫廷里燃起了大火，侍卫、宦官和宫女们都在四散逃窜。皇帝和张贵妃面色仓皇，躲入了深井……
在场的所有人都被这恶毒的幻象所惊呆。但陈国的终局还没来得及展现，就被皇帝的呵斥声打断了，他看着果盘里的枯叶，不禁勃然大怒，颤抖地指着萧象，一时说不出话来：“你，你你你……”
太监蔡善儿高声喊道：“来人啊，拿下这个蛊惑人心的骗子。”侍卫们手持方天戟和腰刀冲进大殿，宾客和宫女们发出惊骇的尖叫。张贵妃表情淡漠地望着萧象，摆出了袖手旁观的样子。
萧象对皇帝说：“我这次回宫，只是想要告诉你们真相。你们这些可怜虫，靠风花雪月的幻象自我欺骗，难道不知道相信陈国的覆灭，就在旦夕之间？”
侍卫们将萧象团团围住。皇帝说：“给我拿下这个坏人，重刑伺候！”
萧象淡然一笑：“我怕你没这能耐。”这时大殿上突然出现无数个萧象，那是他的幻身，他们在人群间奔跑，又在丹墀和香炉之间跳跃和闪避。随后宫里开始起雾，浓得人都看不见自己的鼻子，侍卫们根本无从下手。这时皇帝开始慌张起来，他大声命人施法解除幻象，但“老子”对此无计可施。张贵妃脸色苍白，知道自己铸下了大错。
七
萧象趁乱逃出宫殿，穿戴衙门捕快的幻象，黯然回到吴县，在缉捕文书尚未到达之前，领着老妪和玲珑星夜离去。他们乘坐马车在路上颠簸了三天，又骑在马上摇晃了两个时辰，终于找到萧象当年拜师时居住的石穴。岩洞深广，里面还残留着当年生火的灰烬和睡觉用的草褥。玲珑问：“这里是大老虎住的地方吗？”
萧象说：“这是我当年的旧居，从此，我们祖孙三代就在这里安家吧。”玲珑撇着小嘴说：“爹爹骗人，好荒凉的地方，它不是你的家园，它是你的坟墓。”
萧象摇头笑道：“明早你来看我变的戏法。”他用燃烧的柏树枝赶走蝙蝠和毒蛇，然后让玲珑帮着采集枯叶和野草，而萧象自己则负责搬运砾石、泥土、树枝和藤蔓，弄得大汗淋漓。夜深时分，乘着老妪和小孩入睡，他开始施展法术，用那些杂碎营造出一座风格简朴的大宅。第二天早晨玲珑醒来时，几乎不敢相信自己的眼睛。萧象又用植入法，将幻象下载到老妪心间，让她无需使用长满白翳的老眼，就能看见他布置的幻象细节。老妇人欢喜极了，举着玲珑手舞足蹈，仿佛衰老的生命得以重新启动。
玲玲看着萧象把黄土变成餐具，又把杨花和柳絮变成织锦，树皮和杂草变成被褥，就疑惑地问道：“爹爹，这一切都是真的吗？”
萧象答道：“佛说，世间万物都出自你的内心。你觉得它是真的，它就是真的。”
玲珑大声说：“嗯，我希望它们是真的，而且永远都不会变回去。”
他们就这样在虚拟的世界里居住，快乐得犹如置身仙界。到处是檀木、鲜花、香草、雅器和美食，还有玲珑喜爱的玩具。萧象每天都把时间消耗在摆弄法术上，如同一名技艺卓越的细木作匠人，不断补充着幻象的细节，让屋宇和庭院变得更加完美。玲珑紧紧跟在身边，替他递送树叶之类的细琐物件，就像一条忠诚的小狗。她在努力掌握幻与真的技法和原理。
萧象的法术本身也在发生飞跃。越过圆空的边界，他先是顿悟了幻乐的原理，制造出天籁之音，让美妙的乐音充盈整个虚构的世界，继而又觉察了幻嗅的原理，让各种香气依时辰的变化而缠绕府第。他还把山鼠和狐狸变成侍女，邀请那些根本不存在的仙人前来做客，让家园保持宾客盈门的盛况。
就在一切都变得祥和如意的时刻，又聋又哑的白翳老妪突然病倒了，萧象努力用草药救治，却没有什么功效。临终前，她眼里的白翳突然消退，而且能开腔说话，令萧象大吃一惊。
“我要告诉你，什么才是终极的幻境……”她的声音细弱得犹如蚊子。萧象把脑袋贴近她无牙的嘴缝，听她说出了自己灵魂的见闻。在老妪断气之后，萧象忽然发现，自己所营造的幻象，只是世界景象的皮毛而已。他于是决定重新练习灵魂的观想。他对玲珑说：“我要从头开始。这么多年过去了，我好像依旧还是一个白丁。”玲珑说：“爹爹，你是我的烛光，我是你的飞蛾。我会天天陪你修炼的，我要替你养老送终。”
但玲珑未能实现她的诺言。三个月后，她身上的隐毒开始剧烈发作，几天后就弃世而去，她的身躯在死后蜷缩为一条毛虫，继而变成一枚黑色的化石。萧象放声大哭，把这块女儿的细小化石戴在胸前，仿佛一直在品尝她的余温。而后，他就撇开一切牵绊，投身于更加深邃的修炼。
数年之后，退休的前知县张申辅，听说萧象隐居山中，领着自己十二岁的儿子前去拜访，在樵夫的指引下，进入他的幻界，叩响了洞府的大门。萧象见到当年荐举自己的恩人，心里十分欢喜，视之为最贵重的宾客，用盛满葡萄美酒的白玉夜光杯款待他们，满桌摆的都是山珍。美女环绕，琴声缥缈，浓郁的香气仿佛来自天上。
张申辅发现萧象的双眼长满白翳，已经很难辨认四周的物体，心里顿时充满了怜悯。为了安慰萧象，他说出了陈国被隋所灭的消息。张丽华等人被晋王杨广斩杀，尸体扔进青溪，而陈后主则被带往洛阳，至今下落不明，那三座著名的绮楼，已经崩塌成了废墟。萧象听着这些天翻地覆的变故，表情恬淡，仿佛只是听见了秋虫的鸣叫。
萧象向他们展示自己所领悟的“终极幻境”。在那片极乐的国土上，到处是华美的楼阁，外表装饰着金银、琉璃、玛瑙和红蓝宝石，台阶和道路都用黄金铺就；高大的神树上，悬挂着各种闪烁发光的珍珠和海贝，还停栖着白鹄、孔雀、鹦鹉、舍利、妙声鸟和共命鸟；而在美丽的大湖上，洁白的莲花正在盛放；那些行走其间的仙人，面貌陌生而又亲近，仿佛曾经是他们身边的熟人；父子俩正在惊讶之中，天上又下起五彩缤纷的花雨，香气和天籁弥漫了整个世界。
幻境被收起之后，饮酒的狂欢还在持续，一直延展到第二天黎明。萧象把张申辅父子送出了大门。他在路边跟他们挥手告别，并像师父圆空那样，身子逐渐变得透明，消失在虚空之中，身后留下一道清淡的彩虹。
父子俩带着无限惊愕，手持酒杯，在大雾里转了半天，耳边依然萦绕着若有若无的仙乐，看见山路上堆满了黄叶，而藤蔓交缠的峭壁，被浓密的云气遮蔽，再也无法找到那座华丽洞府的踪影。太阳升起时，就连手里的白玉夜光杯，都零落成了泥土。◙
（说明：本文原载《天涯》2018年第5期，《北京文学·中篇小说月报》2018年第11期转载，后收录于短篇小说集《六异录》）
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