是时，保姆奉圣夫人客氏方擅宠，与魏忠贤及大学士沈纮相表里，势焰张甚。既遣出宫，熹宗思念流涕，至日旰不御食，遂宣谕复入。
——《明史列传第一百三十四》
一
皇帝是个杰出的木器设计师，他的全部精力，都聚焦在各种发明和营造上。他从早到晚在公输殿里研究他的产品，孜孜不倦，到了废寝忘食的地步。距离老皇帝被毒死和他登上皇位，已经五年过去，但他只上过两次早朝，三次晚朝。他不认识那些声名显赫的朝臣，也不跟他们对话，而是通过宦官传递消息。他们彼此间的距离，有时只有五十尺之遥。嗓音尖细、性情阴郁的阉人，成了他跟帝国官僚体系的唯一纽带。
皇帝喝着柯夫人的奶成长，直到二十多岁还在无耻地延续。自从第一次在先帝那里怀孕之后，柯夫人奶水就再也没有断绝，它源源不断地涌出，犹如山上的溪流，长达八年之久。帝国的百姓对此有各种议论，说这位奶妈是猪精或牛精转世。但无论如何，皇帝一日三餐依赖奶妈，这早就是个路人皆知的传闻。
柯夫人喂奶时，年轻的皇帝坐在龙椅上，柯夫人站在他的右侧，把左奶塞进他的嘴里，吸完后，柯夫人又站到他左侧，把右奶塞进他的嘴里。一日三餐都是如此。吃完之后，皇帝有时还会捧着大奶端详和抚摸一阵，然后丢开它们，跳下龙椅，撒腿朝他的玩具跑去。
柯夫人的奶汁一度成了这个帝国的文化象征。皇帝后来告诉他的皇后说，柯夫人的奶很香，还有点儿腥甜，带着杏仁、榛子和海参的味道。
这种状态持续了很长时间，但突然有一天，柯夫人断奶了。她的乳房没有萎缩，却再也咗不出一滴奶水。皇帝非常着急，紧急召见御医，要他们修好他的奶具。但众御医对此也束手无措。这时宫里传出柯夫人跟卫太监私通的绯闻，一位司扇的宫女把这个消息告诉了皇帝，但第二天，这名宫女就吊死在公输殿后侧的大梁上。
皇帝听到这些传闻后非常生气，把卫太监叫来，质问他为什么弄坏他最心爱的奶具。卫太监吓得浑身发抖，跪在地上求皇帝饶命。皇帝扇了他一个耳光，又踢了他几脚，狠狠地出了一口恶气。他再次召来柯夫人，使劲挤她的奶水，却一无所获，于是放声大哭，露出无限沮丧的表情。柯夫人深感惶恐，不知如何是好。三天之后，皇帝因营养不良而病倒了。他的性命危在旦夕，整个宫廷都为之震撼，仿佛帝国已经大祸临头。
三公、内阁和中书省的文官们，齐齐聚集在南薰殿里，紧急商议解决这个危机的办法，会议从清晨五更一直开到下午申时，始终没有找出合适的解决方案。大家都疲惫不堪，一脸愁容。几个老臣已经倒在书案上睡去，发出如雷的鼾声。还是户部尚书灵机一动，提议说，既然皇上不吃御厨的饭菜，不妨找民间厨子，烧一些味道特别的小菜点心之类，看看能不能吸引皇上，改一下吃奶的习惯。这个提议立刻被全体通过。户部尚书身负重任，在各地紧急征召民间大厨入宫，要为皇帝提供生命的转机。
皇帝断奶的消息，像风一样传遍整个帝国。第一批入宫的厨子，来自南城的小饭馆，他们离宫室最近，也最先赶赴现场，但做出来的饭菜，却是羊蝎子、酸豆汁和灌肠之类的贱食，皇帝尝了半口，就大发雷霆，差点连桌子都掀掉。
“难道他们都把我当成了傻瓜？”他很生气地想道。
有一名大臣提议说，两年前有忽鲁谟斯国使者进贡了一对奇人，能够生出半斤重的大卵，现今关在司礼监库房里。不妨取来几枚大卵，炒来给皇帝吃，或许就治了他的恋乳症也未可知。宦官们恍然大悟，想起了这对被囚禁多年的西域怪人。当年，他们被番邦使节当作宝贝进献给帝国，却因行为过于诡异，反而遭到冷遇，被长期禁闭在内官监的库房里。他们赶紧打开库门，从臭气熏天的烂草堆里，找出了十几枚白色的大蛋。
来自金陵的厨子商议了一下，决定用这种人卵，做一大盘猪油香椿炒蛋，出锅之后，小太监顶在头上，飞也似地奔向皇帝的游戏室，一路上香气四溢，点燃了所有人的食欲。皇帝这时已经饿到极点，不得已尝了一口，顿时胃口大开，精神也振作起来，竟然一口气吃光了所有炒蛋，而后手捧空碗发呆，仿佛还在反复回味之中。
“真是好吃死了。”皇帝舔着嘴唇上的猪油，由衷地赞美道。
这是一个多么令人鼓舞的开端呀。宫女们都如释重负，宫廷里顿时洋溢着欢喜的气氛。新征召的宫廷御厨，建起五个不同味道的厨房，在原有金陵菜系的基础，设计出拥有一百八十种顶尖菜肴的“宋明全席”，又加入大量各地民间小食，光是饺子、馄饨和糕点的品种，就多达七百种之多，帝国俨然进入了美食的文艺复兴时代。那对卵人被皇帝下令释放，成为街头卖艺的魔法师。他们当众脱下裤子，屙出光洁莹白的大蛋，轰动了整座京城。
皇帝突然发现，美味的菜肴比柯夫人的奶汁更加可口，于是把吃奶之事暂且丢在一边，开始了暴饮暴食的全新历程。他发明了一条用木齿轮带动的传送皮带，把上百道精心烹饪的菜肴和点心，直接送到龙椅跟前。每道菜他只尝上一两口，但要全部尝完，也须花上两三个时辰。这可是一场冗长的色香味狂欢。
二
柯夫人摆脱了给皇帝喂奶的事务，身心都得到了彻底解放，可以放肆地跟太监以“对食”的名义私通，满足那积蓄了八年之久的情欲。也是卫太监命该得到恩宠，此前他从另一名宦官手里，买下一份在宫里流传了数百年的秘方，经过长达十八个月的内服外用，被切除的秘器居然重新长了出来，犹如雨后春笋。除了尺寸稍短，跟常人没有太大的分别。柯夫人初试锋芒，不禁惊喜交加，享用这件宝器，到了如饥似渴的程度。而卫太监也是刚刚上道，身上有用不完的能量。两人躲进后宫的别院“暖心阁”，紧闭大门，在里面疯狂地造爱，日夜兼程。
整个后宫都在传播他俩的“对食”八卦，但皇帝对此充耳不闻。为了维护跟皇帝的母子之情，狂欢后所剩的那点时间，柯夫人会坐到游戏室里，一边做着扇面刺绣，一边安静地观看皇帝的营造工程，不时夸上几句，犹如母亲在勉励自己的孩子。皇帝也习惯了奶妈的身影和声音。只要柯夫人不在，他就会魂不守舍。尽管已经断奶数月，他的迷恋一如既往。
柯夫人严密把守着皇帝通往朝廷的大门。她向皇帝推荐卫太监，说他忠心耿耿，可以代替皇帝处理那些烦人的政务。正忙于发明和营造的皇帝，当然求之不得，卫太监从此受到恩宠，地位急速隆升，从一个中级宦官，升级成司礼监秉笔太监，那是地位最高的内务官职，不仅管辖内宫的全体宦官、宫女和侍卫，而且能代皇帝立言下诏，威震整个朝廷。两年之后，卫太监已是帝国最有权势的阉人。
卫太监利用皇帝不理朝政的状态，假传圣旨，迫害那些表达异见的文官们，大批敢于批评朝政的官员，被下狱或处死，还满门抄斩。整个帝国都陷于血雨腥风之中。
皇帝对太监掀起的风浪一无所知。他沉湎于自己的发明和美食之中，耳目俱塞，犹如一个政治盲人，但木匠技艺却与日俱增。他带领一小队苏州木匠，营造了紫禁城的庞大模型，每座庭院和宫殿都精致得跟原物一模一样。他指着缩小了一百多倍的“暖心阁”，对奶妈笑道：“瞧呀，这就是你跟卫公公的房子。”
柯夫人吓了老大一跳，随即出了一身冷汗，不知皇帝是如何得知他们的通奸地点，又是如何掌握建筑物的全部细节的。他甚至能细致地描绘出门上的描银纹饰和匾额上的朱红题款。幸亏皇帝无意深究。他的兴趣仅限于建筑物本身，而非她跟卫太监的绯闻。
皇帝发明了一种机器风筝，可以在无风情况下飞翔一个时辰而不坠落；他发明了木偶士兵，让它们守在自己寝宫门前，任何人走近都会吹出尖锐的哨声；他还发明了一种用石油作为燃料的超级灯具，能把黑夜里的宫殿照得比白昼更加明亮。他最无用的一件发明，是用于吸奶的家具，它们由两张一高一低的凳子对应构成，皇帝可以坐在自己的椅子上，很方便地吸允被支架托起的乳房。这件发明显然是用来缅怀往事的。柯夫人看了后哭笑不得。她知道皇帝吃奶之心不死，但她现在已经有了更暖心的男宠。
柯夫人担心过度纵欲会导致色衰，就命人圈养起三十名十二岁以下宫女，每天只许进食洁净的蔬菜和水果，一个月后，开始采集她们的津液，跟羊脂和香精混合，制成一种叫做“群仙液”的膏体，用以美颜和润肤，据说有驻颜还童的奇效。柯夫人虽然已经三十八岁，却拥有少女般的容颜。她还亲自用葱姜炖牛、马和兔子的肾脏，给卫太监滋补身子，以免他亏损过度。帝国首席徐娘的心思，真是缜密如丝。
三
文官集团以为他们所遭受的迫害，全是暴虐而昏庸的皇帝所为，他们在京城外的云居寺里举行秘密会议，商议如何早日送年轻的皇帝升天。人人都争相献计献策，最终演化成一场路人皆知的阴谋。
为满足皇帝的口腹之欲，征召优秀厨师进宫的运动已经如火如荼。大批厨子在地方政府“乡试”后，被星夜送往京城，又经户部衙门的“会试”筛选，再转送尚膳监设在在校尉胡同的考点，由主司太监加以“宫试”，然后送进宫里，由柯夫人和卫太监亲自主持“殿试”。四轮考察全部通过者，才能被分派到各间厨房，担任正式的御厨，俸禄每月高达二十五两银子。短短三个月间，尚膳监的厨房从五个扩张到五十个，其中二十个专供皇帝使用，还有二十个供柯夫人和卫太监使用。
这场闹剧般的厨子进宫运动，给那些心怀不满的文官们，提供了天赐良机。他们经过三天三夜的反复争议，终于确定了弑君方案——以爱国情怀加重金来收买厨子，让他们伺机在食物里投毒，因为这能轻易地干掉皇帝，而且不动声色。
这天，两个御厨杀手正在厨房里密谋，商议下毒的方式和时间，被刚巧进屋端菜的司膳女官佘如烟无意中听见。她满心焦急，跑去向柯夫人报告，柯夫人又带她去见了卫公公。
事情的结果是不难预料的：图谋下毒的七名厨子，还没来得及动手，就全体落网，被侍卫们砍下了脑袋。他们的滔天罪行写在皇家榜文里，贴遍了帝国各州各县的城门。卫太监为此加紧了党同伐异的步伐。那些参与云居寺会议的官员，近半数遭人检举和出卖，在经历八八六十四种酷刑之后，以车裂的方式处死，最后让数百条恶犬分食他们的尸块，连一根骨头都不许剩下。
为严密保护皇帝的性命，卫公公组建了一支由三百名小太监组成的验毒兵团，藉此营造抵御毒药的肉身防线。他们在老太监的督战下，战战兢兢地为皇帝探查食物。每天都有一些小童被毒死，而另一些小童哭着顶了上去。验毒童子军的队伍就这样日渐稀少。最后剩下的那位小太监，刚咬了一口香婆鸭掌，就倒在转动的皮带上，呕吐物喷溅出来，混合着绿色和褐色的内脏液体，到死都来不及发出一声痛苦的叫喊。
卫公公眼看小太监全部阵亡，又组建了另一支两百名宫女的验毒亲兵，她们身穿战袍，两个耳廓上夹着纯银打造的筷子和钎子，仿佛是两件闪闪发光的兵器。这些兵器的原料来自浙江仙居，由帝国银作局将砂银炼制成高纯度的熟银，再由宫廷银匠打造成精美的验毒器具。
即便拥有先进的验毒工具，宫女们仍然无法逃避死亡的宿命。她们前赴后继地被毒死，就连装殓尸体的棺木都已耗尽，只能用席子卷起，草草埋在法源寺后的坟地里。最后，验毒师团队里只剩那个名叫佘如烟的司膳宫女。半年多来，她独自站在那些缓慢行进的餐食前，身穿洁白的纱裙，用三只纤指夹起含有剧毒的美食，毫无惧色地放进嘴里，面带微笑，俨然是玉树临风的女神。
卫太监大喜过望，将佘如烟提升为宫廷首席验毒侍卫。而自从她独当一面之后，再也无人胆敢对皇帝下毒。宫廷里的紧张气氛开始松弛下来。
柯夫人说：“来吧我的心肝儿，让我们回到暖心阁，在那里洗掉这些令人不快的记忆吧”。
卫太监说：“我所有的记忆都在夫人身上，那是世上最愉快的记忆。”
柯夫人手握卫公公的坚硬把柄，向长廊的另一头走去，笑意里荡漾着春心。宫女们都躲了起来，唯恐犯下偷窥之罪。
皇帝对这些发生在身边的噩耗和奸情不闻不问。他发明了一张行军用的折叠床，又在皇家花园里营造了一座亭子和一个喷泉，水柱可以喷得比大树还高。他还在冬天发明了雪橇，让马儿拉着他在御花园里到处乱跑，哈哈大笑，他的快乐笑声萦绕在帝国的心脏，让那些被冷落的嫔妃，心中燃起希望的火焰。
四
宫女佘如烟成为首席验毒师，这本是件喜庆的事情，但她丝毫没有感到快乐。作为司膳女官，她只能在每晚皇帝进食之后，回到自己住的偏院休息。这所院子里原本住着三十多位尚食局的宫女，虽然没有笑语欢声，但也算是人气饱满，充满着各种欲望、八卦和争斗，仿佛是一个幽暗的戏剧舞台。如今，这些容颜鲜艳的女人已经全部阵亡，整个院落变得悄无人迹，阴森可怖，就连老鼠也逃得无影无踪。但她只能在这里继续居住下去，直到新一轮的宫女被征召入宫为止。
为防止那些鬼魂同事来找麻烦，她把自己关进小屋，从里面用箱子把门顶住，又用木条把窗户堵上，连小便都留在床后的木桶里。她还搜集了七八盏油灯，把屋子上下照得惨亮，以为那样可以驱除阴影，让众多冤魂远离。但过于刺眼的光线令她无法入眠。小院里的滴漏因无人蓄水，早已不再工作。时间离她而去。验毒师的孤寂灵魂，冻结在令人恐惧的夜幕之中。
只有回忆能陪伴她度过死寂的暗黑。她原本出身贵族，身为御史的父亲，遭同僚诬告陷害，全家被满门抄斩，她因年仅九岁，就直接被送进皇宫，沦为最低等的宫女，替那些高级别的女官打杂。十五岁时，她被一名尚食局的女官看中，成为她的性虐伴侣。她像男人一样骑在她身上，用皮鞭抽打她，又木棍和手臂袭击她的下身，弄得她出血不止，差一点死掉。尚膳监的老太监刚巧路过，听见凄惨的呼救声，随即将她救下，又将变态的女官暴打一顿，放逐到“倪衣局”去做苦役。
老太监弄清她是佘御史的后人，不免同情她的身世，带在自己身边，权当自己的女儿。可惜老太监病入膏肓，很快就一命呜呼，临终前将她升为尚食局女官，可以近身侍候皇帝的饮食。她虽没有成为嫔妃的非分之想，却也有勾引皇帝之心，只是皇帝热衷于营造，对女人毫无兴趣，从不正眼看她，仿佛那只是一件会移动的家具。
身为首席验毒师，虽然跟皇帝的关系又近了一步，但那又改变什么呢？谁能保证她不会被某种无名毒药杀死，然后像死狗一样，被埋在连墓碑都没有的坟场。就在她昏沉睡去之后，那些宫女的鬼魂还是侵入了她的梦境，她们表情悲苦，眼里流淌着黑血，向她诉说生命短暂之苦，并邀她在冥界里团聚。她用力推开她们，就像推开阴郁的浓雾。
她从噩梦中泪流满面地醒来，听见提铃叫早的宫女，正在高声拍打她的房门。哦，是的，新的一天又重新开始了。她抹掉眼泪，面带微笑打开房门，让澄净的阳光照进幽闭的小屋。
五
女验毒师佘如烟站在长长的皮带跟前，一边品尝食物，一边望着快乐的皇帝，夜晚的各种不悦，都像冰雪那样消融了。她觉得这是一个好皇帝，需要仔细加以呵护，于是她加倍努力地舌验更多的食物，以报效皇帝赐食的恩典。如烟自幼入宫，从未吃过什么美味食物，从前侍候皇帝用膳时，她只能无数次地咽下自己的口水。如今她面对山珍海味，大饱口福，不免心情愉悦之极，心想这时她才活得像个人样。
为提升食物的层级，首席验毒师重新设计了宋明全席菜系，把肉食、河鲜、山珍、蔬菜、瓜果和面点，按金木水火土五形做了哲学化的分类，又列出甜酸苦辣咸麻香鲜的八种主味，再细分出甜酸、甜酸辣、香辣、咸辣、咸香、鲜香、鲜辣、麻辣、苦鲜等十二种组合，重新编撰菜谱，由她亲自制订每日餐饮的细目，交给总厨实施。皇帝的主餐菜单，包含十八道前菜，六十四道主菜和十八道点心，外加八种羹汤，总共一百零八道，正是无限完满的宇宙大数。
很久以后佘如烟才偷着告诉皇帝，她的舌头可以尝出食物中最微妙的成分，没有任何毒物能瞒过她的舌头，无论是砒霜、蝎毒、蛇毒，河豚毒、鳩毒、菇毒、乌头、番木鳖、雷公藤、毒箭木、夹竹桃或断肠草。只要触及毒物，舌头就会火灼般地疼痛起来，毒性越大，疼痛的程度越强。
即便是毒性较低的慢性毒药，她的舌头也会生出麻痒的感觉，好像有一群蚁虫从舌面上爬过。她的另一种异能，是用口水分解毒物，消除它的毒性，所以即便咽下毒药，也已转为无害。但这异能只能出现于少女时期，一旦成婚，它就会黯然消失。
在柯夫人的生日庆典上，一名厨子用细针把毒液注入吐蕃进献的青稞酒里，但外面的红泥封印看起来完好无损。皇帝有些大意了，没有经过查验，就迫不及待地打开酒坛，倒入自己的白银杯子，刚举到嘴边要喝，却被眼明手快的佘如烟一巴掌打落，酒水全撒在身边的吏部尚书身上。
皇帝勃然大怒，正要发作，却见尚书大人开始全身发痒，用力挠着身子，然后身上像被烧灼一样，冒出缕缕白烟。他痛得在地上打滚，最后周身溃烂，化成了一滩脓水。皇帝魂飞魄散，赴会者也都吓得半死，一场盛大宴席只好草草收场。
女验毒师事后告诉皇帝：“那是世上最昂贵的毒药，据说需采用上百种毒物，耗费十年之久，才能炮制而成，它还有个充满诗意的名称，叫做‘六朝如梦’，取自唐代大诗人韦庄的句子。”
皇帝听罢，不觉毛骨悚然：“不知是怎样的歹徒，要对寡人下如此毒手。”
女验毒师阻止了皇帝的私自饮服，却无法避免它转为一场皮肤谋杀。这场变故点醒了那些幕后主使，他们于是下令刺客把毒物涂到皇帝的餐巾、衣帽、腰带、坐垫、被衾和手帕之类的贴身物品上，但这些阴谋还是被验毒师逐一揭穿。有一回在皇帝的手纸上，她甚至发现了用透明蛇液绘制的精妙纹饰，像一幅山水小品，每一笔都淡弱得难以觉察，却遒劲如钩，带着浓烈的杀气。
佘如烟的工作变得更加忙碌，她除了要应付上百种美食，还要用舌头舔过皇帝的全部用品，在上面留下口水的渍痕，就连她的唾液都为那些物品添加了芬芳的气息。
皇帝之所以注意到验毒师的存在，并非是她的口水，而是那长度惊人的舌头。伸出来时，它不仅能舔到主人的眼睛，还可以折叠、旋转和卷曲。看起来是如此柔软有力。它还有九种颜色，跟不同的味道相遇，会无规则地变色，就像一条动作迅猛的变色龙。皇帝放下筷子，盯着验毒师的龙飞凤舞的彩色舌头，不禁目瞪口呆。
柯夫人制定的进餐的程序是，验毒师先尝一口，没有发现问题，皇帝才接着尝第二口。然后两人会简单地交换一下关于菜品的看法，通常都是言简意赅，一语中的，而且意见相仿，犹如心心相印。女验毒师就这样跟皇帝结下了深厚的餐桌友谊。
六
皇帝开始把更多时间花费在进食上，因为它是一种可以跟木器营造媲美的游戏。他让女验毒师坐在身边，看着她长舌飞舞，食物像车水马龙，而美食带给口腔和肠胃的快感，更是无以复加。他们共同享用这帝国的盛宴，沉浸于舌上的狂欢。文官们对此怨声载道，纷纷上书进谏，希望皇帝能改邪归正，但这些文案都落到了执笔太监的废纸篓里，变得杳无音讯。
由于吃得太多，身材苗条的验毒师，迅速成了京城里最肥胖的女人。她的纤细骨骼，艰难地撑起沉重的肥肉皮囊，体重最多达到四百多斤。这几乎是一头黑毛肥猪的重量。她就连走路都困难重重，需要八个宦官用轿子抬走。
女验毒师的肠胃系统，正在承受巨大的食物压力。她必须随时出恭，以解决废渣的排泄问题。擅长发明的皇帝，费尽心机，为她专门设计了一个豪华的黄金便桶，表层是贴满金箔的菩萨群像，内胆用的是青花瓷罐。粪便可以沿着粗大的管道，直接滑落到台座下面的便桶。而在台座下面，小宦官在不停地更换空桶，用小车拉走盛满秽物的脏桶。她就这样边吃边拉，臭气熏天，犹如一架高效的造粪机器，而皇帝像狗一样在边上痴痴地看着，乐不可支。
“你可真能吃！”皇帝无限羡慕地赞许道。
女验毒师的脸顿时变得绯红：“也不知是什么原因，只要陛下在身边，奴婢就有了用不完的力气。”
皇帝每天跟验毒师作伴，不觉喜欢上了这个日渐肥胖的女人。她容颜清秀，身躯壮硕，奶子也随之日益膨胀，仿佛两枚悬挂在秋天的椰子，在他面前轻微摇晃，蛊惑着他婴儿般的灵魂，唤醒了他被压抑的恋乳癖。他时常放下筷子，伸手去抚摸她的的胸器，觉得那真是奇妙而伟大的发明。他也开始欣赏如烟留在物品上的那些口水渍痕，仿佛能够闻到她的口香。他开始迷恋一切跟她有关的事物。
皇帝化妆易容出宫，在城东找到一位声名显赫的摸骨师，据说是南唐李大手的直系后人，给他仔细摸了一把骨头，说他婚姻美满，能找到同生共死的老婆。年轻的皇帝龙心大悦，赏了摸骨师五两银子，回宫后就把柯夫人和卫公公叫到跟前，毫不犹豫地宣布要娶她为妻。
两位通奸者面面相觑，但随即便答应了他的要求。他们觉得这样做挺好，皇帝将继续沉湎于美食，而权力将继续牢固地握在他们手里。这是多么美妙的事情呀。
但这个决定遭到文武百官的坚决反对，他们纷纷上表请愿，声称宫女出身的验毒师只是庶民，门户悬殊，完全不合祖制。他们还举荐自家女儿，进献她们的画像，声称这些贵族小姐才是皇帝应该迎娶的对象。唯有柯夫人和卫公公坚定不移地支持他的决定。他们驳斥那些谬论，申明验毒师的重大意义——只有结婚才能彻底解决君主的防毒难题。
“你们中间，有谁愿让自己女儿担起验毒师的职责？”在朝政例会上，卫太监代替皇帝质问那些朝臣。众人无言以对。他们的确没有做好牺牲女儿的准备。
“那你们就不要再放屁了。屁太臭的话，是要折你们寿的。”卫公公的言语意味深长。
七
皇家婚礼就这样如期地举行了。庆典的规模超出了民众的想象，仿佛在重演当年三宝太监下西洋归来时的场景。大游行招引了无数民众的围观。御林军身穿华丽的战袍和盔甲走过大街，后面是那些御兽苑里的动物——大象、斑马、犀牛和长颈鹿等等，在驭兽师的指挥下，摇头晃脑地走过大街。只有狮子和老虎被关在铁笼里，由马车牵引，豪迈地接受人们的注目和狂欢，它们的吼声惊天动地，仿佛是对皇帝婚礼的礼赞。
按照官府下达的命令，京城百姓须把餐桌摆到大街上，彼此衔接成无数条长桌，再放上自家的酒肉饭菜，任人胡吃海喝，就这样持续了三天三夜，美其名曰“长街宴”。而人们还没来得及从这场狂欢中醒来，衙门的小吏就开始上门收取酒宴税了。那是卫太监的指令，他要顺便收刮一下皇宫四周地皮上的油水。京城的百姓们不仅赔了饭菜，还要被强行征税，但他们恭顺地接受了这种安排，没有一丝一毫的怨言。他们在服从方面所拥有的美德，真是令人惊叹。
皇帝的婚后生活看起来非常和谐，但还是出现了某种微妙的变化：皇帝因为沉迷于床笫，不再暴饮暴食；而因为频繁做爱，皇后的验毒能力也在退化，逐渐丧失了那份天赋异秉。好在投毒者已被彻底清除，食品安全问题得到了终极解决。由于食物大量过剩，皇后宣布，在皇帝用膳之后，剩余的所有食物都分发给宫人。这样，整个宫廷的伙食都得到显著改善。皇后不知道，这个义举令她赢得了绝大多数侍从的好感。
一个月后的某个早晨，皇帝在寝宫里发出一声尖叫，侍卫们以为出了什么大事，从四面八方赶去，却发现皇后正在给皇帝喂奶，而皇帝则在大口吸吮，脸上露出无限幸福的表情。原来刚才的叫喊，是皇帝第一次喝到皇后奶水后的狂喜反应。人们在四周静观，而他们旁若无人。每隔一小会儿，皇后还会伸出她彩色的长舌，轻舔一下皇帝苍白的脸颊，仿佛是母亲在伸手抚慰他的婴儿。这个满含爱意的场景，引发了后宫的模仿浪潮，宦官们竞相向宫女索取奶头上的安慰，而宫女也仿效皇后，慷慨地布施她们的胸器。只有柯夫人为此恼怒不已，因为这意味着皇帝摆脱了对她的最后一丝牵挂。
没人知道皇后是如何在尚未怀孕的情况下获得授奶能力的，但这足以制造出民间的敬拜浪潮。百姓们在街谈巷议，眼里露出无限惊讶和崇仰的表情。他们在家里张挂皇帝和皇后画像，向他们热烈祝祷，祈求他们的庇佑。不仅如此，皇帝夫妻的行为方式，也成了全体国民的榜样。世人都以吃为时尚，并由一日两餐，改为一日三餐或四餐。这样做的结果是，市面上的食物发生严重匮乏，加上随即降临的旱灾和蝗灾，一场前所未有的大饥荒应运而生。
更为蹊跷的是，就在这年的北京王恭厂附近，发生了一场来历不明的大爆炸。人们听见一阵连环巨响，天塌地陷，半个都城的房舍化为瓦砾，而城里的男女皆成裸体，身上的衣物和首饰，还有诸多器皿，被一股神秘的力量，全部席卷到郊外西山一带。皇宫也不能幸免，殿堂虽然没有倒塌，但宫女们被浑身剥光，吓得四处寻找自己的衣物，而太监们露出了净身过的伤疤。
卫公公虽然位高权重，也无法逃避这场劫难。他当时正在召集部分宦官和宫女训话，突然间全身的衣物飞走，暴露了自己的秘密。从此，满宫都是关于他私藏把柄、欺瞒圣上的消息，而它也进一步佐证了此前关于他跟柯夫人私通的流言。这在过去是犯禁的死罪，最起码也要被鞭挞半死之后逐出宫廷，沦为平头百姓。公公为此非常焦虑，连着杀了三十几名宦官和宫女，试图阻止谣言的流传，但他最后才发现，流言才是这世上最坚硬的事物。
一次佘皇后吃了什么不洁之物，开始上吐下泻。御医坚称这是食物中毒，而毒源是条没有洗净的鲤鱼。皇后突然意识到，由于失贞的缘故，自己正在丧失验毒的能力。她对镜自照，发现舌头的九色已经消失，唯有在舌根附近，还有一些幽暗的蓝紫色尚未褪尽。她哭着对正在吃奶的皇帝说：“陛下呀，从今往后，我不能继续保护你了。”
皇帝先是大惊失色，转而又好言相劝：“不要紧，现在已经没人想要毒死我了。因为他们知道，作恶的并非寡人，而是另有人在。”
佘皇后惊讶地看着自己的皇帝丈夫，发现他已经长大并且懂事了。她抚摸着他手握墨盒、青筋毕露的双手，暗自为这个天才木匠的觉醒祝福。
八
皇后与皇帝之间的恩爱，是帝国的吉兆，人们相信这会给国运带来正向的动力。他们的故事被广泛传颂，成为街头巷尾的主要谈资。大饥荒还在蔓延之中，但皇帝的传说给了百姓信心，他们坚信会很快度过这场灾难。他们勒紧裤带，上山寻找食物，就连树皮和野草都不放过。许多人在饥饿中死去，但他们毫无怨言。
皇后每天晚上要给皇帝讲故事，讲自己早年的笑话。她第一次看见皇帝时，居然吓得尿了裤子。皇帝就嘲笑她胆子太小。但皇后反驳说，那都是因为你很可怕，长得像个雷公。皇帝说，我哪里像雷公啦？皇后说，反正那时我最怕的就是你，因为你们家杀了我们全家。皇帝说，唉，不要提这事了，那时我还是个小孩子，哪里知道宫廷里的事，竟是那么可怕。皇帝捧起皇后的脸蛋，小心地亲吻起来，仿佛是要替她抹掉脸上和心里的悲伤。
为了逗皇后开心，皇帝讲了三个香香大王的故事。第一个故事的主角是巴巴大王，他每天要拉许多很香的巴巴，堆起来像一座大山。巴巴大王宣布，他的巴巴比黄金还要贵重，可以用来制造钱币。谁要是胆敢偷吃，就会被大王亲自下令杀头，虽然从来没有发生过这样的事情。但老百姓的巴巴就不值钱了，甚至不能用来交换粮食和棉布，只能倾倒在田野里，去喂那些干枯的麦苗。
有一天早晨，巴巴大王突发奇想，要用他自己的巴巴，建造一座伟大的城墙，为老百姓挡住来自北方的寒风。于是他叫来了全国所有的工匠。他们每天从早到晚忙碌，把国王的巴巴做成砖头，晒干了之后，再砌成高墙。巴巴大王每天忙着坐在马桶上拉巴巴，要为广大人民谋幸福。他的马桶是一座很大的机器，上面有很多管子，弯曲着通向造墙的工地。整个国家都散发着御制巴巴的香气。
巴巴国的人民很辛苦，一边闻着巴巴的香气，一边地夜以继日地造墙，既没有觉睡，也没有饭吃。这时有个坏女人叫齐姜，因为找不到做工的丈夫，悲伤得放声大哭起来，把修好的巴巴墙都冲垮了。
巴巴大王很生气，下令用巴巴造了一座巴死巴监狱，把这个女人跟她的同情者都关了进去，说要亲自香死这样的反动分子。齐姜在巴死巴监狱里天天大哭，流出来的眼泪把牢房的大墙又冲塌了。
巴巴大王这回更加生气了，就下令士兵用最新鲜的巴巴把她活埋，还做成了小山一样的坟堆，可是齐姜死了以后还在不停流泪，把坚固的坟堆也冲垮了。
巴巴大王听到了这个消息，气得从马桶上跳起来，不小心摔了一跤，从此再也拉不出巴巴。几天以后，他就被自己的巴巴憋死了。他死的时候，肚子鼓得比天还高。人民于是停止了造墙，挖开一座更高的高山，把他的尸体埋了起来。这座怪山，后世叫它昆仑。
在讲完第一个故事之后第十天和第三十天，皇帝又先后讲了尿尿大王和屁屁大王的故事。说是巴巴大王死后，齐姜从墓坑里爬了出来，原来她还没死，但样子却很像鬼魂。她迎风站在一堵没有倒塌的大墙上，向人民宣布了她的秘密。原来她的眼泪不是眼泪而是尿尿。不过她的尿尿跟别人不同，是从眼睛里流出来的。人民很奇怪也很喜悦，就推举她当了女王，尊称她为尿尿大王。
尿尿大王开始统治这个伟大的王国。她每天坐在宫殿里哭泣，说是在想她那死去的老公。流出来的香尿尿，变成了一条颜色黄黄的大河。许多御用文人都在写诗歌，赞扬它的伟大和芬芳。
她死了之后，造反的人民拥戴一个放屁很响的人当了屁屁大王，他坐在巴巴大王和尿尿大王的龙椅上，大哭了三声，又大笑了三声，从此开始治理新的王朝，他的人民都叫屁民。
大王的屁屁有着无穷的妙用，还可以被用来制成奇妙的兵器，只要对着敌人一放，轰隆一声，又香又响，还冒出很多白色的浓烟，全世界都被吓得半死。屁屁大王就这样轻易地征服了整个地球。屁屁大王检阅自己的士兵，亲自放了个顶尖的大屁，声音震天动地，散出的香气五百里外都能闻到。
后来，为了纪念这三位过世的大王，人们在各地为他们造了许多庙堂，模样有点像公共便所。当人们前去巴巴、尿尿和屁屁的时候，就会很深情地想起他们，并高声颂扬他们的伟大和光荣。
皇后听着皇帝编造的故事，笑得花枝乱颤，而皇帝看着她的傻样，也笑得死去活来。
皇帝说：“你就是那巴巴女王和尿尿大王。”
皇后反唇相讥：“你就是那屁屁大王。”
皇帝哈哈大笑：“好吧，我们果然是一对活宝。”
皇后在放肆地大笑后惘然想道，尽管这世界充满危险，但这笑声就是战胜恐惧的良药。他们需要在大笑中忘却那根正在勒紧的绞索。她的奶汁变得越来越甘甜，有着难以名状的芳香，令皇帝爱不释口。他们都知道，那是新生活带来的恩惠。而且他们还知道，好时光不会久远。他们昔日如金，贪婪地吸吮着饱含在故事里的生命趣味。
九
在这三年里，宫廷里发生了许多变故。卫太监不仅跟柯夫人上床，而且还图谋篡夺权力。他们陷害朝臣，清除一切怀有二心的文官。出席早朝的官员变得日渐稀少。皇帝偶尔上朝，看见这个萧条的景象，心中非常不悦，开始对下人流露出对卫公公的不满。他说：“宫里怎么如此冷清？我不喜欢太多的死人。”这些怨言传到卫太监耳里，引起了他跟柯夫人的警觉。
他俩开始在床帷里密谋。皇帝已经长大，开始变得更有想法，而许多想法是非常危险的，因此要尽快结束皇帝的性命，以免夜长梦多。但假如沿用过去的投毒方式，就得先过皇后这关，也就是必须先翦除皇后。这时他们突然意识到，那个他们一手扶持起来的前宫女，才是真正的心头大患。
柯夫人说：“皇后该死。”
卫公公说：“皇后的确该死。”
柯夫人又说：“你来想办法做掉她吧。”
卫公公说：“对了，先做掉她，再做掉皇帝。这样我们就安全了。”
“不要着急，先等上一等，会有机会的。”柯夫人诡异地笑着，露出高深莫测的表情。
自从发现自己失去验毒能力之后，佘皇后郁郁寡欢，不知道什么时候会大祸临头。她带着一名叫做秋香的宫女到北海白塔寺烧香，祈求神明保佑，三柱线香烧到一半，竟然全部熄灭。这分明是个不祥之兆。佘皇后为此很生气，怀疑线香受潮，便大声斥责秋香办事不力，连香火都不会挑选，简直就是个废物。
宫女秋香受到佘皇后的呵斥，心怀不满，私下对人抱怨说，皇后很坏，骗了大家，因为她的舌头早就丧失验毒的能力。一名小宦官偷听到这个天大的秘密，赶紧去向柯夫人告密，想换回几两赏银。柯夫人闻讯大喜过望，跟卫公公设计出一个完美无缺的阴谋。
柯夫人说：“我的宝宝呀，我刚想睡觉，就有人给我送来的枕头，你说奇不奇怪呀。”
卫公公说：“是呀是呀，天意如此，不能怪夫人翻脸无情。”
柯夫人于是前往鲁班殿觐见皇帝，说是很快就到了祭拜孔圣人的大典之日，为了弘扬儒家的孝悌教义，要在宫里演出一台大戏《母子情》，请皇后和皇帝分别客串母子角色，表演慈母给孩子喂奶的动人场景。这个创意正中皇帝下怀，他要藉此向世人表达皇帝与爱妻之间的深情厚意。
但皇后心里却生出一些疑惑：为什么柯夫人不亲自扮演喂奶的母亲呢？难道她不是皇帝的奶妈么？她把这种困惑告诉了皇帝，皇帝笑着说她想多了，现在喂他喝奶的，不正是皇后大人吗？皇后黯然无语，心里老是觉得有什么地方不对。
大戏开演的当天，皇后早晨起来，喝了一盏秋香递过来的海参炖山参汤，当即感到胃部有些不适，但她并未十分在意。黑夜降临时分，大戏在前宫的戏台上热烈开演，皇帝发明的汽灯，把舞台照得犹如白昼，锣鼓、唢呐和丝弦一起奏响。
依照事先设定的脚本，在明亮的灯光下，皇帝夫妻携手走上台去。皇后当众解开衣襟，把乳房塞进皇帝嘴里，而皇帝则很认真地吸吮起来，钟鼓齐鸣，众宫女引吭高歌，赞美着伟大的孝道精神。在光线黯淡的戏台下，太监、宫女和侍卫们发出了热烈的叫好声。
皇帝笑着对皇后说：“你看，我们终于学会了演戏，我们也是优秀的戏子。”
皇后摇摇头，脸上露出忧伤的神色：“这样的戏太假，结局一定不会好的。”
他们像英雄一样走下戏台，乘轿离去，而在他们身后，那出大戏还在继续火热地上演。
到了午夜时分，皇后腹中的不适逐渐变成了剧痛。她在床上打滚，痛得死去活来。御医大惊失色说：“这是砒霜中毒的典型症状。”
皇后用无限虚弱的声音对皇帝说：“是那碗参汤……”还没有说完，就昏死了过去。
皇帝勃然大怒，命人去逮捕秋香，发现她已经跳井自杀了。这时皇帝也因吃奶而引发腹痛，颓然倒下，而且很快就全身青紫，屎尿横流，在痛苦的抽搐中死去。在断气之前，他蘸着自己的屎尿，在床单上歪歪扭扭地写下了七个字：“下毒者，柯卫也”。一名司寝的小宦官哭着撕下床单，趁着柯夫人还没有赶到，偷偷藏起了这件肮脏的遗物。
十
皇帝享年只有二十四岁。他的下葬仪式是秘密举行的，只有少数内阁大臣参与。他端坐在自己设计的黄铜包皮的楠木棺材里，身披三十多层柔软的丝绸，口含形似猪肉的玉玦，脸上依旧保留着贪恋美食的表情。
哀乐起来的时候，所有宫女和宦官都流下了眼泪。他们知道，本朝最好的皇帝皇后已经离去，而他们将面临一场新的劫难。柯夫人身穿黑色的丧服，仪态万千，容光焕发，脸上洋溢着驾临天下的神采，仿佛垂帘听政的时代已经降临。她在葬礼上宣布说，是皇后的毒奶造成了皇帝的死亡。皇后是杀死皇帝的罪魁祸首。
卫太监当即命令内阁大臣展开调查，务必找出皇后的幕后黑手。她的父亲佘御史早已被杀，但他的党羽仍在频繁活动，这场谋杀就是一个明证。虽然此前已经杀了几批，但未能彻底清除，需要再接再厉。卫太监表情狞厉，好像准备大开杀戒。
但柯夫人跟卫公公都不知道，皇帝的遗诏，早已被敌对的宦官偷偷交给了兵部尚书。皇帝下葬后，死亡的真相迅速传播出去，京城里弥漫着诡异的造反气息。朝臣们在云居寺秘密集会，面对皇帝的屎尿遗诏，群情激愤，发誓要为可怜的皇帝皇后复仇，彻底清除宫廷里的妖孽。这一回，文官和武官放弃平素的勾心斗角，变得同仇敌忾起来。他们知道，这是他们打击共同敌人的最后时机。
三天以后，山东布政司率先发出讨逆檄文，随后，河北、北直隶、山西等省的都指挥使也揭竿而起。到了五个都督府都派出勤王大军时，为皇帝复仇的多米诺骨牌已经形成。负责看守京师和宫廷的大将军见机不妙，随即撤走自己麾下的全部士兵，整个北京成了不设防的城市。一夜之间，皇家粮仓被盗匪抢夺一空。
卫太监知道大势已去，走投无路，与柯夫人一起抱头啜泣，后悔不该除掉皇帝，惹出了如此大的灾祸。
卫公公说：“夫人呀，趁现在他们还在路上，我们还是赶紧逃走吧。”
柯夫人浑身颤抖，但表情依然从容不迫：“我的肝儿呀，既然事已至此，这也是我们该受的命。逃是没用的，到哪里都会被捉住，而且一定死得很难看。既然我们已经结为‘菜户’，倒不如就这样‘对食’到底，享受一顿这最后的美餐。”
卫公公听到夫人提及“最后的美餐”几个字，再也止不住内心的惧怕和悲伤，放声大哭。
柯夫人挥手让下人离去，顺便关上殿门，然后自己启动送菜转盘，拉着两腿发软的卫公公一起，坐上皇后的黄金便桶，开始暴饮暴食，就这样吃了整整两天三夜。两人吃得太多，肚子都爆裂开来，肠子流了一地。但因尸体无人收拾，整座宫殿都散发出浓重的尸臭。勤王的士兵杀进皇宫时，只好用手臂捂住自己的鼻子。
卫公公虽已暴死，他的尸体还是被拖到午门外广场，遭到历史上最严厉的凌迟。帝国首席刽子手亲自动手，面对成千上万的百姓，割了他三千六百八十一刀。看在曾经喂养过皇帝的份上，临时主政的左丞相决定对柯夫人从轻处置，在鞭尸三十下后，将她葬在皇家墓地的旁侧，让她跟那些忠心耿耿的仆佣们一起长眠。
十一
验毒师佘如烟没有被毒死，她体内残剩的解毒能力，在关键时刻发挥了作用。她奄奄一息，被手下的宫女救活，乘坐皇帝发明的机器风筝，在遒劲的朔风吹送下，悄然逃离皇宫，降落在城南的荒郊野地。
她在一名侍卫家里住了三个月，靠着药饮和药浴，逐渐排出体内的余毒，只是奶水断尽，瘦骨嶙峋，看起来像是一位饱受摧残的饥民。大病初愈之后，她雇了一辆大车，带着整整五麻袋番薯块和苗茎离开京师，一路看尽了漫山遍野的饿殍，还有沿路乞讨的逃难人群。走了将近一月，她渡过黄河，辗转来到自己的老家，重新做回一名寻常的农妇。
乡邻们都知道她全家遭受迫害，却不知道她还曾经贵为皇后，见她无恙而归，依旧视她为贵族之后，待她十分有礼。老宅已经荒废多年，庭院里长满了蒿草。她慢慢拾掇，总算可以在里面安身。刚住下不久，便有许多人上门求亲，都遭到她的婉言谢绝。她在祖屋里设了香案和木牌，每天都燃香祭拜。没有人知道，她是在为那位不幸的木匠皇帝丈夫守灵。
如烟开始了自己的种植计划。那些由广东人从安南引入的番薯，在粤闽一带广泛种植，曾经拯救了大批饥民，就连同样面临饥荒的琉球王国，都受过它的恩泽。福建巡抚上报朝廷，但无人问津。只有她知道这是真正的宝贝，比珠宝和黄金更有价值。家乡的农夫们刚从大饥荒的噩梦中醒来，一切都在百废待兴。而她的使命，就是推广这种耐饥的薯类，以便百姓能彻底摆脱饥饿的阴影。她要藉此弥补她跟皇帝造下的贪食罪孽。
春天来临的季节，她亲自下地，用耕牛犁开土壤，把切开的薯块种植下去，等到长出藤蔓后，再剪开蔓苗，广泛栽插。半年后，她带着邻人一起收获，用锄头刨出大量纺锤形的红薯，仿佛是上苍赏赐给农人的厚礼。村民们看间那些累累硕果，都羡慕极了，前来向她讨教，她就开始手把手地传授，推广这个来自异域的新物种。又过了十年，她喜悦地看到，黄河两岸的田野上，到处都爬满了这种鹅卵形的绿色蔓叶。
世人尊奉已故的皇帝和皇后为食神，他们请来技艺精湛的木匠师父，打造起食神庙，又把食神做成一对高大的彩色塑像，放进庙里，配上香案、香炉和旗幡，小心地供养起来。每逢元宵、寒食和上元节等节日，附近的居民就会前来祭拜，香火络绎不绝。佘如烟五十岁那年，看守小庙的道姑去世，里长跟众里老商议之后，决定派她去接管这个职务。
“你孤身一人，年岁也高了，还不如去庙里安身，好歹有食神的照料。”里长语重心长。
佘如烟说：“是的，我知道，那里应该就是我的归宿。”
一贫如洗的如烟，早已失去了拒绝的权利。守庙是她唯一的俸禄。她每天都要面对自己和夫君的塑像，望着那陌生而虚假的面容，点燃劣质的香烛。那些供桌上的番薯、瓜果和馒头，就是她唯一的口粮。岁月如织，她在自己的神庙里逐渐老去，脸上爬满了密集的皱纹。每天她都在回忆跟皇帝一起的宫廷岁月。那是何等幸福的时光，就像一个如烟的美梦。
随着人们对大饥荒的记忆逐渐淡忘，食神庙的香火也变得冷清起来。人们已经不再需要食神的庇护。终于有一天，被人遗忘的女食神，饿死在自己的庙里。村民发现她时，她躺在一张破烂的草席上，身体已经腐烂，只有一条长长的舌头露在嘴外，鲜活如初，仿佛还能进食和言语，而且散发出奇异的香气。
（说明：本文原载《作品》2018年第5期，后收录于短篇小说集《六异录》）
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