盘古虽然是人类和万物的始祖，但大多数人对祂没有投入太多的情感，这是因为祂只是一个遥远而模糊的形象，难以亲近。在上古诸神中，大家更加喜爱的，其实还是女娲娘娘。女娲神的事迹比较复杂，她出现在许多上古和中古文献之中。我们可以把这些事迹归为三类：
首先是造人的功绩，这是人们印象最深的部分。《太平御览》记载说：当年开天辟地的时候，还没有人，乃有女娲“抟黄土造人”。造到后来，因为任务太艰巨了，“力不所逮”，力量跟不上，于是她拿着绳子放入泥淖中蘸取泥浆，然后挥舞它们，由此造出了第一代人类。这个故事的叙述细节清晰地分为两个部分：一开始是用手抟土，把东西揉成球形，谓之“抟”。第二个阶段：实在没有力气了，于是用绳子蘸着泥浆挥动起来，点点泥浆溅落在地，变成了人类。有人认为，这种双重造人法试图暗示人类的阶层分化：前一部分人类属于精英，而后一部分则属于贱民。
第二，缔造万物和推进文明的功绩。在缔造万物方面，《说文解字》对“娲”的解释，提到她是“古之神圣女，化万物者也”，只是语焉不详，没有任何具体说明。但在创造文明方面，则有比较具体的记载——她作为婚姻之神，推动了人类的婚配。女娲非常聪明，她知道，光靠自己的力量造人，会把自己累死的。所以她让男女自己去谈情说爱，结为夫妻，然后由祂们自己去造人，造出许多小宝贝来。由于女娲的祝福，中国人迅速地繁殖起来，到了战国时期，已经成为全球人口第一的民族。
为了进一步促进人类的繁殖，女娲还发明了一种叫做笙簧的乐器，近似于现存的芦笙，是西南少数民族的常用乐器。但它绝非寻常乐器，而是一种具有魔法和巫术力量的法器，吹奏之后，可以大幅度提升人类的繁殖能力。笙，据说就是“生”的谐音，它象征着诞生和繁殖。我们不妨称这种巫术为谐音巫术，这是中国人特有的文化发明，而女娲应该是这项发明的版权拥有者。
第三条功绩，是女娲作为救世主或拯救者，拯救了危机四伏的世界。这方面的说法，有三个不尽相同的版本。
在《列子·汤问》里，女娲看到“天地有所不足”，就是天地有很多漏洞，于是她就开始补天了。继而又发生了共工氏与颛顼氏争天帝的地位，怒而触不周山的事件。所以是女娲补天在前，天地危机在后。[ 《列子·汤问》：“然则天地亦物也。物有不足，故昔者女娲氏炼五色石以补其阙；断鳌之足以立四极。其后共工氏与颛顼争为帝，怒而触不周之山，折天柱，绝地维；故天倾西北，日月星辰就焉；地不满东南，故百川水潦归焉。”]
但《淮南子》的说法，却是天地一开始就出了大问题，受到了严重毁坏，女娲的功绩是“炼五色石以补苍天”。[ 《淮南子》：“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火爁炎而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱，于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正，淫水涸，冀州平，狡虫死，颛民生。”] 这个版本，是灾难发生在前，女娲补天在后，而且根本没有提到灾难的制造者。
最后一个版本，来自《路史》的注疏，说是“共工触不周山，折天柱，绝地维。女娲补天，射十日。”[ 罗苹《路史发挥》引《尹子·盘古》云：“共工触不周山，折天柱，绝地维，女娲补天，射十日。”] 这个版本虽然简短，但信息量最大，它表明，是共工制造了灾难，然后女娲才来补天，还顺便射下了十个太阳。这里非常古怪的一点，就是把大羿射日的功劳，也归到了女娲身上。
红山文化大母神
在研究了女娲的丰功伟业之后，我们不妨再来看看，女娲的长相到底是什么样子。一个具有如此伟大功绩的女神，或者说大母神，在后人的绘画里，尤其是在现代人的画像上，往往把她想象成一位丰乳肥臀的性感美女。的确，只有硕大的乳房和浑圆的臀部，才能表达旺盛的生命力。在红山文化的出土文物中，大母神的塑像向我们提供了最有力的证据。她虽然乳房不大，但肚子隆起，显示出明显的怀孕迹象。
然而，近年来中国学界有人宣称，女娲的原型是青蛙，因为青蛙具有很强的繁殖力，并且女娲的“娲”，跟青蛙的“蛙”在发音上也很接近。[ 例如，易中天在其通俗历史著作《中华史》中提出，女娲神的原型来自蛙崇拜。] 在考古发现方面，也找到了一些上古时代青蛙崇拜的证据，某些青蛙的雕刻品，在一些古老的遗址被发掘出土。
难道这位亲爱的大母神女娲，果真是一只跳来跳去的绿皮青蛙吗？古人对此似乎有不同意见。《列子·黄帝》认为，庖牺氏、女娲氏，还有神农氏、夏后氏，祂们要么是蛇身人面，要么是牛首虎鼻，所谓“此有非人之状，而有大圣之德”。 [ 《列子·黄帝》：“庖牺氏、女娲氏、神农氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻：此有非人之状，而有大圣之德。”]
在现已出土的汉代贵族坟墓里，那些画像砖上面的伏羲女娲，总是以人首蛇身、尾部互相交缠的形象出现，看起来似乎不太雅观，却表达了严肃的生殖崇拜情感，寄托了人们在女娲和伏羲神的庇护下，实现家族繁殖的强烈愿望。
蛇崇拜其实是一种全球性的生殖崇拜，因为蛇不仅具有强悍的生殖力，而且具有强大的蜕皮再生能力。在古埃及神话，以及玛雅文明的阿兹特克神话中，蛇的蜕皮象征着重生。埃及神话里，司掌发育和生殖的女神伊西斯，便是通过蛇的帮助而获得了疗愈的神力。在希腊神话当中，蛇是生命的象征，代表着死亡和重生。
女娲和伏羲的双蛇交尾图，最早出现在苏美尔和阿卡迪亚神话中，后来又被希腊神话吸纳。希腊医药神阿斯克勒庇俄斯有一个代表符号，就是一条蛇盘卷在一根权杖上面。这个符号，后来与信使与智慧之神赫尔墨斯的双蛇杖（caduceus）混淆在一起，成为全球医学界的视觉标志。联合国世界卫生组织，还有许多国家的医学机构，都以蛇杖作为自己的图腾。
另外一种表达方式，是通过一种衔尾蛇的形态来表达蛇的重生能力。在图形上，我们会看到一条蛇或龙，吞食着自己的尾巴，由此构成一个圆环。这个圆环有时也会扭曲成一个横放的阿拉伯数字“8”，这种衔尾之蛇名叫乌洛波罗斯（ouroboros），它代表着自我循环和无穷大，是许多宗教、神秘学，尤其是炼金术的重要符号。心理学家荣格认为，衔尾之蛇是一个表达人类心理的重要原型。
在弄清了女娲的长相之后，我们面对的第二个疑团，就是女娲的神格，也就是她在神界里的身份和职司。要是不掌握这一点，对我们而言，女娲就依然是一个陌生的女神。
女娲的名字里隐含着重要的密码，但它不是藏在“娲”字里，而是藏在那个“女”字里。大多数人都被这个“女”字所迷惑，因为它看起来只是一个关于性别的界定。女属于阴性，跟男性相对，表面上看似乎没有毛病。但真正的要害其实在于那个
“N”的发音。要是把视野放宽，去观察世上各古老文明的神话，你就会发现，几乎所有水神之名的首字母，都是以“N”开头的。
我的研究发现，最原始的宗教起源于非洲，然后在美索不达米亚地区发育壮大，形成最为古老的“巴别神系”，由于智人的全球殖民活动，这些神话和神的名字也被带到了世界各地。在神名的结构中，位于词首的那个音素是最坚硬的，它有如钻石，历经上万年岁月的磨损也不会改变。我把它叫做神名的DNA标记，可以用它来辨认神祇的身份。[ 参见《华夏上古神系》，第二章第一节，《寻找神名音素标记》]
水神名字里的DNA标记，就是这个开头的“N”这个辅音。创世时代的元老神，大多数都是水神，祂们既是创世主，也是众神之母，有时甚至是人类的始祖。比如，在古老的埃及神话里面，代表原始之水和混沌的神叫做努恩（Nun），它是雌雄同体的，在作为一个女性神的时候，它是蛇首女身的形象，跟女娲的人首蛇身正好颠倒过来。它产生出一大堆神，是一切神的始祖。
在美索不达米亚神话体系里面，也有一位类似的神，叫做宁马赫（Ninmah），这个大母神，创造天地的母亲，也是给众神以生命的母亲，她帮助自己的儿女们用泥土创造了人类。无论从名字、身份或业绩看来，这两位女神似乎都是女娲的姊妹。
一个更加有趣的现象是，《山海经·大荒西经》里有一段关于女娲的描述。它说：“有神十人”，“十”在古代是个概数，也就是十来个人的意思，“名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。”[ 《山海经·大荒西经》：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。”] 袁珂先生把它解释为女娲死后，她的肠子化成了十个神。这种解释是有严重问题的，因为肠子是一种塞满秽物的器官，让它化为神明，而且数目还很多，显然是对神的严重不敬。
但只要我们换一个角度，把“女娲之肠”的“肠”解读成“船”，一切就会迎刃而解。“肠”字与“船”字的古形非常相近，它很可能就是“船”字的误记。于是，只要用“船”字置换“肠”字，整段语义就会呈现出一个崭新的面貌——
在“女娲之船”上，载着十来位神灵，“处栗广之野”，也就是漂泊在寒冷而辽阔的大海上，“横道而出”，这个“道”字是“涛”的假借，是在说“横涛而处”。重新翻译后的这段文字，跟《旧约·创世纪》里的描写极为相似。
《圣经·旧约》：方舟在海上飘来飘去，横涛而处
《创世纪》这样写道，诺亚和祂的三个儿子闪、含、雅弗，还有诺亚的妻子和三个儿妇，共八个人，都进入方舟，水势浩大，在地上大大地往上涨，方舟在水面上飘来飘去，也就是所谓的“横涛而出”。
对这两个神话文本进行比较分析，至少获得了以下三点认知：
第一，《山海经》里的女娲神话具有全球性特征，它跟苏美尔神话、希伯来神话都有关联。第二，我们意外地发现，犹太神话当中的诺亚，原先应该是一个水神，后来才被犹太教人格化，成为了抵抗洪水的人类英雄。女娲和大洪水有着密不可分的关系，她是伟大的拯救者。没有她，就没有我们今天的存在。我们要在这里表达对这位大母神的崇高敬意。
水神系无疑是一个庞大的家族，可是，由于那些神话典籍已经遭到焚毁，祂们的成员于今已经所剩无几。我们现在能够看到的上古水神，较为古老的是《山海经》里记录的北海神禺强，“禺”的古音发为后鼻音，就是一个“N”音。[ 《山海经·大荒北经》：“北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强。”] 水神们管理着各个水系，这位北海神就分管北海。后来又出现了四海龙王，是分管各个海域的。
上古神话里还有一个专管河流的河伯，叫冰夷。它本来是风神，不知为何跑过去当了河神，这个公案至今都没有得到必要的解释。在晚起的河神里，有一位管理洛水的洛神，名叫宓妃，我们大家之所以知道她，是因为她被曹操的儿子曹植所爱，他还写下一篇著名的《洛神赋》，从此天下人都知道，世上原来还有如此容颜绝世的水神。
在贵州遵义地区，有一条著名的河流叫赤水，因为位于红土地带，平时泥沙俱下，红土把河水染红，所以叫做赤水。但是，每年总有一段不太长的时间，河水会重新变得清澈，茅台酒厂就挑这个时候，一边祭奠河神，一边取水，每年只此一次，把取来的水储存在大水罐里，用它去酿造茅台。因此，当你们在享受茅台酒的醇香之际，请不要忘记赤水水神的存在。
来源：《中国神话密码》，四川文艺出版社
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