一
 

永乐十一年晚秋（公元1414年10月）

 

马赛猎人在东非马赛马拉草原上追捕长颈鹿，他们留着长发，身披红色马赛布，露出健硕的肌肉，黑皮肤被汗水浸湿，于阳光下闪闪发亮，就像身手敏捷的猎豹。旱季的野草开始发枯，水分像雾气那样在炎热的空气中快速散发。麟可以嗅到远方狮子、鬣狗和角马的浓烈气味。她掉头看去，一头雄性长颈鹿正紧随着他奔跑，他的名字叫“么”，因为他的叫声跟野牛相似。他是她的远方亲戚，忠实，温顺，竭力讨好她，就像一个性情温顺的忠仆。
 

但她尚未从麒被抓捕的噩梦中摆脱出来。三个太阳年之前，他被那些猎手捕获，至今下落不明。据消息灵通的鬣狗说，他们看见他被装上商船，运往一个叫做榜葛剌的东方国家。她跟她之间相隔万里海域，已经没有再次相遇的可能。“么”也是这么对她说的。么劝她放弃期待，因为人类是世上最残暴的物种，他们从不顾及其他生物的感受。但麟依旧沉浸在对他的回忆之中。她的泪水，从眼角流出，经过长长的脸颊、唇边和下颌，缓慢滴落在美丽的蹄子上，发出珍珠般的声响。时光如此缓慢，就连思念和悲伤，都变得迟钝起来。
 

她站在一棵孤单的金合欢树旁，用蓝紫色的长舌头，卷起枝条和叶子，把它们送进嘴里。她需要用食物来终止回忆。合欢树很不高兴。它在大声抱怨，树叶里满含着芬芳的眼泪。但麟没有在意，因为她看见了远处的骚动。地平线上出现了一队马赛猎人的身影。他们手持长矛和弓箭，快速摆动两条后腿，向她的方向狂奔而来。
 

麟开始惊慌起来，感到危险的迫近。她的舌头松开树枝，对合欢树说了一声抱歉，然后迈开修长的大腿，奔跑起来。她毛色美丽，肢体饱满，以优雅的身子奔行，犹如天兽下凡。作为网纹长颈鹿，她的毛皮呈多边形的褐色斑点，衬有明亮的白色网纹，斑点是深红色的，向下一直扩散到足部。在她情绪激动时，斑点还会闪烁出一种异常的光亮，仿佛是鱼类身上的鳞片。
 

“么”目击她性感的斑纹和臀部，心猿意马地追随其后。在他们身后，是成群结队的角马、斑羚和蹄兔。它们是人类的陪猎者，猎手需要利用它们的惊慌和奔跑散布恐慌。角马是恐惧信号的传播者，它们惊慌失措的表情，在草原上迅速传染，越过低矮的灌木丛和长有仙人掌的石砾荒漠，瞬间抵达最遥远的水塘。
 

强壮的马赛人越过角马群，逼近并包围了麟。麟的脚步开始放缓，她四面张望，看看能否得到狮群的支援，但母狮们早已逃得杳无踪影，而象群也在远处胆怯地静观。猎人们拉出了粗大的绳阵，麟还没有来得及转身，那些绳索就绊住了她的四足，一个绳圈还套住她的脖子。她被重重地绊倒了，一张大网罩住了她的全身。她绝望地想，她终于面对跟麒完全相同的命运。
 

“么”身材瘦小，毛色黯淡，在草原上是被鄙视的一类，但在逃离中却显露出卓越的个体优势——更加灵巧敏捷，能迅速跳出网阵，摆脱马赛人的陷阱。他躲在远处，死死盯着被捕的麟，不肯离去。麟用蹄子奋力刨地，警告他赶紧逃走，而且越远越好。麟的四肢被捆绑起来，搬上四轮大车，由牛群拖往人类聚集的马林迪城。只有秃鹫在天上紧密追踪着猎人的队伍，指望他们的指缝里会漏出一些生物的碎片。
 

她被关入一间高大的木板牢房。这里臭气熏天，到处是狮子、斑马和鸵鸟残留的绝望气味，牛粪垒起的墙上，还涂有一头狒狒自杀者的尿液。她徒劳地寻找麒的气味，却一无所获。草原野兽的怨气太重，层层覆盖了旧时的气味。几个马赛人守在四周，身上背着劣质的弓箭，逃跑似乎没有可能。麟长叹一声，开始吃起人类供应的干草，味如嚼蜡。
 

这样过了几天。在一个雨过天晴的下午，有大批人类前来探视，场面的隆重程度令麟感到惊讶。一个身材高大的白皮肤男人，被黑色的马赛人簇拥着，从屋外仔细打量她，目光如炬，像是在打量一件稀世珍宝。他身穿美丽的袍服，上面绣有一对表情凶悍的大蟒，跟马赛人的裹身破布，形成鲜明的对比。他反复看了很久，突然露出满意的微笑，指着她对身边的马赛人说，这就是麒麟，我找她已经很久了。我要带走她，她是我的，不，她是属于大明皇上的。他嗓音尖细，隔空拱了一下双手，仿佛那个什么皇帝，就站在他的身后。这时，站在外围的其他白种士兵也大声喊出了“万岁”，像是一次神经质的语音抽搐。这是一种古怪的人类方言，她从未听过，却完全懂得语词里的含义。
 

麟的脖子被套上绳索，在负责喂养他的“麒麟奴”（她后来才知道这个语词的意义）牵引下，向港口缓慢走去。麟见过那个中年男人之后，突然失去了逃跑的欲念。她感觉那人眼神可亲，就像自己昔日的情人。她顺从地跟随车仗，一直走向蓝绿色的海岸。那里停泊着几十条大船。在非洲大地上，她第一看见如此众多的水上事物，就像一座座小丘，飘浮在水面上，带有折叠的巨帆和五颜六色的旌旗。
 

狮子、斑马、花豹和鸵鸟被送上马船，而麟则沿着分层搭建的踏板，登上其中最大的九桅巨轮“宝船”。她知道，这是一种特殊的礼遇。她将开始一次伟大的海洋旅程。目的地不明，但若是那个叫做榜葛剌的城市，她就有望跟自己的丈夫团聚。她对此充满不安的期待。
 

她被麒麟奴安置在甲板中部，紧靠粗大的桅杆，四周是高大的杂木栅栏。一个用斜拉铁链支撑的栈桥，从船尾的舱房那头伸展过来，它的尽头就悬停在她身边，几乎跟她的头部齐高。中年男领着一位年轻男子，走过栈桥，站立在她面前，这次他们间的距离近在咫尺，可以更加仔细地彼此打量。
 

中年男对她说你好。这是友善的问候。她点点头，向对方伸出了蓝紫色的长蛇般的舌头。年轻男人非常惊讶，他一把抓住中年男人的手臂，就像孩子抓住父亲的衣襟。
 

他说，和大人你看，它的舌头好像毒蛇。

那个叫做“和大人”中年男人，轻抚他的肩头说，不用害怕，它这是在问候我们。
 

她喜欢那个有礼貌的男人，她后来知道他叫郑和，是整个舰队的领袖，而年轻人叫马欢，是他的侍从兼阿拉伯语翻译。从表情、举止和服饰上判断，他们属于更为精致的物种，拥有更高的智慧。但郑和的眼神里总有一种忧伤，在他欢笑的时候，忧伤会像潮水一样退走，然后又更加汹涌地卷土重来。
 

他试探性地伸出手来，用手指轻触了麟的脖子，但她凝望着他，毫不退缩。郑和开始抚摸她，掌心温热，满含欣赏和惊叹，在她的皮肤上爬行，仿佛在搜索和倾听她的秘密。麟一动不动，沉静地享用这来自人类的赞美。
 

郑和的抚摸温存而缓慢，像是一次持久的做爱。麟记住了这个历史性时刻——从未有过这样一个雄性人类，向她如此说出充满爱意的手语。她在喜悦中撒了一泡很大的尿。尿液倾倒在船板上，犹如泉水一般，散发出浓烈的骚味。郑和目不转睛地望着，仿佛看见巨兽的不可思议的能量。
 

在这种日复一日的抚摸中，宝船驶离斯瓦西里海岸，不断交替着航行和停泊的两种模式。其间有更多其他船只汇入，还有各国的使节和珍宝上船，诸如乳香、芦荟、红蓝宝石、珍珠和色彩美艳的珊瑚树之类。水手敲打锣铙欢迎他们，那些乐器发出了滑稽的金属音响。
 

而麒只能接受鼓声，它跟非洲人的鼓点很像，只是更加散乱和漫不经心，跳跃在红色大鼓的牛皮鼓面上，仿佛是母鸡在不规则地啄米。他们还吹奏一种叫做“唢呐”的高音喇叭，它原初是波斯人的乐器，声音高亢，犹如象群在草原上发出的呼号。
 

使节们的长相看起来都很怪异。他们的毛皮可以脱卸和更换，这增加了他们的古怪程度。他们每天都沉浸在歌舞里，有些雌性人类在跳舞，姿态放荡而优美，跟鸵鸟求偶的舞蹈相似。
 

她们还喊出一种具有旋律性的叫声（后来她才知道那是一种“歌舞”），纤长的白腿在雄性人类面前摆动，求偶的术语异常复杂。麟觉得那是一种精妙的系统，人类的感官神经已经退化，只能靠符号传递讯息。他们在符号中崛起，爬升到生物链的顶端，肢体坚硬，表情放荡。
 

使节们用猫眼石和红宝石收买性服务。他们跟中国疍女在船尾官厅的客房里做爱，举止犹如斑点鬣狗。草原上雄狮每天要有上百次交配，而人类的次数很少，但时间很长。他们发出的欢愉声，甚至盖过了船首切割海浪的响动。马欢有时在走廊上徘徊，偷听那些放浪的叫喊，脸上现出困惑的表情。
 

郑和对麟已经无限痴迷。他每天深夜都来探视她。使节、舞女和水手们都已入睡，只有值班的舵工、导航员、帆具手和瞭望员在孜孜不倦地工作。郑和沿着栈桥走来，面带微笑，仿佛是在奔赴一个暧昧的约会。在大多数情况下，他只是轻抚它的脖子，保持着惯常的沉默，但她却可以感知他灵魂的声音。他在向她谈论自己隐秘的心事。他喋喋不休，热烈赞美她的脖子，赞美它的粗壮、性感、近乎完美，是天神的杰作。在这种时刻，麟即便已经躺下，也会猛然警醒，站立起来，迎接这雄性人类的降临。她几乎把他视为麒的缩微版替身。
 

除了和大人，还有另一个船员也难以入眠，那是年轻的雄性人类马欢。他在暗影里默默地注视郑和，仿佛是前者的一个缄默的影子。月光照临在苍穹顶部时，麟不仅可以看见马欢绸衣上的皱褶，还能看见闪烁在他眼里的泪光。她知道其间蕴含着一种深刻而难以索解的情感。人类是丧失感官能力的肤浅生物，而他们是人类中的异端，脆弱、敏感，被奇怪而复杂的痛苦缠绕。

​

 

 

 

二
 

永乐十二年仲秋（1414年9月）

 

麒走在应天府的石板路上，趾高气昂，表情困惑而高傲。百姓们挤在道路两边看他，像在围观一个高大的天神。他的视线掠过那些低矮的青黑色屋顶，它们匍匐在大地上，其上覆盖着密集的瓦片，像一些不规则的鱼鳞，一直延伸到天边，在阳光照射下，反射出有气无力的色泽。人民衣衫褴褛，呆滞的目光里露出了恐惧。他们交头接耳，仿佛在谈论一件不可思议的奇迹。风吹过被这座废弃的都城，带来了一些他无法理解的讯息。

这一年来，麒遭遇了一系列可怕的经历。他在马赛马拉草原上被猎人追捕，为了保护妻子麟，他把猎手引开，却被赶进一个阴险的包围圈里。他只能像奴隶那样束手就擒，被卖给来自埃及的阿拉伯商人。那个富有经验的动物贩子，把他带往东方的榜葛剌，成为国王赛弗丁的宠兽。他住进一座美丽的花园，在那里居住了长达两年的时光。
 

一条蜿蜒的河流从花园中央流过，把花园分成两半。国王住在那边，他住在这边。他们彼此眺望和欣赏，状态相当友好。他的草地上除了梅花鹿、懒猴、豹猫、和巨蜥，便是榕树、苦棟树、苹果树和石楠藤。他喜欢那些植物的叶子，汁液饱满，气味芬芳。他放肆地撕扯树枝，把果实践踏在地上，把树叶卷入舌尖。国王和他的女儿望着他粗鲁的举止，满含喜悦，仿佛在观看一个顽皮的家庭成员的嬉闹。
 

但这座广阔的花园并非旅行的终点。麒被一个叫郑和的中国人相中，向国王索取，而国王竟然不顾女儿的哭泣，把他转赠给中国人，并且重新装船，由郑和的副使杨敏主持，用一艘六桅帆船，将他送往一个更加遥远的东方帝国。船起锚的时刻，麒还能听见公主在放声大哭。她的声音性感而嘹亮，犹如母豹在雨季里发情。
 

这就是在兽界疯传的大明帝国的都城。据说它是扬子江边最伟大的城市。黝青色的城墙高耸，比麒的头颅更高，上面爬满古老的藤蔓；帝国的士兵排列成铁甲的墙垣，他们身穿风格华丽的军服，长枪和盾牌在阳光下闪闪发光。犹如神话里的天兵天将。
 

麒在印度驯兽师牵引下，缓步绕过一座大湖，穿越在战事中毁坏的城墙，从午门进入，走过五龙桥，穿过写有“奉天门”字样的牌楼。大明帝国的皇帝朱棣，此刻坐在奉天殿前面的广场上，头戴冠冕，身穿杏黄色的龙袍，很不耐烦地申斥着他的臣子。而臣子们则跪拜在地上，浑身战栗，仿佛非常害怕的样子。
 

麒的光临打断了皇帝的怒气。他站立在低矮的官员中间，犹如鹤立鸡群。上千名官员为此发出惊叹。他们从未见过如此神奇的生物，高大、美丽、浑身放射出不可思议的光芒，仿佛来自至高无上的天庭。
 

皇帝在宦官们的簇拥下登上一座木质高台，隔着横栏仔细看他。他的位置几乎跟麒的头颅平行。皇帝惊讶得说不出话来，眼神里露出跟百姓相似的恐惧。他想触碰一下他的脖子，却半途而废，收回自己迟疑的手指，自我解嘲地大声说，它多么高大，比那些旌旗和华表还高。它在俯视苍生，怜恤你们的疾苦，并且还要赐予你们幸福。
 

就像妻子麟那样，麒能够听懂皇帝和世间所有生物的言辞。他伸出长达三尺的蓝紫色舌头，又向皇帝喷出一口巨大的鼻息，像大风那样吹走了皇帝的帽冠。皇帝被这长蛇状的条形物所惊骇，他在众目睽睽之下倒退几步，随即有些气恼于自己的失态，一拂衣袖，走下了高台。宦官们簇拥着他返回龙椅。宦官为他重新戴好冕旒冠冕。有人开始尖着嗓子宣布典礼开始。  
 

一个叫做沈度的男人走出文官队列，跪在地上，高声诵读自己的辞赋——

 

“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府……”

 

皇帝在心满意足地倾听，而麒完全无法理解这种古老的方言，但他知道，这是人类在第三次给自己命名，因为此前在榜葛剌，他已从郑和与杨敏嘴里，听过这个令人疑惑的名字。
 

麒获得的首次命名是在非洲，马赛人把他们这个物种称为“基林”，其实就是“长脖子”的意思。在广袤的马赛马拉草原上，他的种族无疑是脖子最长的生物，就连素以长脖闻名的鸵鸟和阿拉伯骆驼，都只能望洋兴叹。
 

而在印度半岛的榜葛剌，国王和他的女儿却把他当作“布拉克”——先知默罕默德的神圣坐骑。在阿拉伯人的叙述中，布拉克应该拥有人类的面庞，马或老虎的身子，纯白的毛发，骆驼那样的长脖子和骡子般的精巧乳房。但除了脖子比骆驼更长以外，麒其实跟布拉克毫无相似之处。
 

中国人郑和与杨敏却指认他为“麒麟”——一种中国传说中的神兽，其中雄性叫做麒，雌性叫做麟。据说这种神兽最初出现于鲁国，被七十一岁的圣人孔子所见。当时神兽被猎人伤害，前肢折断，已经奄奄一息。孔丘先生目击了它负伤的身躯，非常伤心，失声痛哭，眼泪浸湿了衣襟，因为它出现在周朝衰微的末世，实在是极为不祥的征兆，从此决定停止撰写《春秋》。但麒麟若是现身于盛世，反而是一种吉兆，象征天神赐福，而一个吉祥幸福的新时代即将降临。麒知道，皇帝其实一点都不喜欢他。他只是皇帝用以证明这盛世的奇异工具而已。
 

使节们开始逐一献上他们的贡物，诸如象牙、犀角、珊瑚、宝石、珍珠、布匹和香料的样本，这些贡物被放在雕饰华丽的轿厢里，由士兵们抬着，从皇帝面前走过，由使节们向皇帝展示，然后被送往库房。皇帝脸上露出满意的笑容。这些外邦小国都来朝拜他的权力，这满足了他对权力的渴望。他是篡位者，以谋反和屠杀的方式，褫夺了侄子皇帝的宝座。他必须证明这种权力是合法的。而最有力的证明者不是顺服的百姓，而是前来朝贡的外邦使节，以及那些象征吉瑞的异兽。他们是装饰帝座的蛊惑人心的花环。
 

他向使节们赐座，跟他们亲切交谈，犹如一位风度翩翩的世界领袖。文武官员都在静观，他们的白发和官袍在风中飘动。除了皇帝、使节和译员的私语，广场上十分安静，只有风铃和旌旗发出不倦的响声。
 

皇帝对马林迪的王子说，去年他北征瓦刺，曾经发现一头奇兽，以为那就是麒麟，却已身负重伤，很快就悄然死去。他当时闷闷不乐，幸亏爱妃琼氏好言慰抚。现在，麒麟居然失而复得，虽然模样不太一样，但他还有什么可抱怨呢？它足以证明，他的王朝不可动摇。皇帝脸上露出欢喜的表情。
 

麒感到百般无赖，他决定弄出更大的响动，于是撒了一泡很重的稀屎，大约有上百斤的样子，狠狠砸在砖地上，发出沉闷的大响，稀软的秽物四散飞开，一直溅到官员的脸上和衣衫上。人们尖叫和奔逃起来，仿佛在遭遇一次突如其来的袭击。神经质的皇帝吃了一惊，以为发生了什么重大危机。他猛地站起身来，大声叫道：来人呐，有刺客！场面顿时变得混乱起来。
 

典礼在一片惊慌和凌乱中草草结束了。麒没有被带往一座破败的花园。在旧皇帝被推翻之前，这里曾是宴请宾客的重要场所。旧帝在宫殿里自焚而死，花园在这十二年中被常年废置，并因失修而呈现为萧条的景象。麒放眼望去，到处是无名的杂草，只有狐狸和野獐在其间出没。
 

但这却更符合麒的草原法则。麒独自在硕大的花园里缓步巡视，看见被蒿草淹没的石人，还有几座垮塌的亭子。泥土里散落着一些彩色的琉璃瓦片。它们缄默地望着这个不速之客，表情忧伤。池塘里长满莲叶和水葫芦，一座残破的木桥横陈在水面上，木栏裹着深绿色的青苔，仿佛穿上了用微细茎叶编织的衣物。从静止的水面上，他偶尔还能看见宫女的幽灵飘过，影子映照在死水里，像翩然起舞的蝴蝶。
 

麒遍尝那些陌生的杂树和野草，从中挑出几种，诸如刺槐和含羞草，开始细嚼慢咽起来。它知道，这里应该就是他旅行的终点了。他觉得一切都还不算太坏，至少，这里没有太多跟他抢食的反刍类生物。他站在花园里，极目四望，看不到麒和任何同类。孤独像死寂的池水一样，悄然漫上了他修长的脖子。
 

几名来自榜葛剌的驯兽师，现在成为大明帝国的奴仆，他们拥有一个奇怪的名字——“麒麟奴”，这意味着他们充当了侍者的角色，但在以后的日子里，他们的作用变得无足轻重，因为麒无须他们的呵护。他是他自己的主宰。
过了几个太阳日，神经质的皇帝再次出现在麒的面前。这次他领着自己的妃子琼氏和孙子，侍卫林立。那些美丽的女人们被他的高大姿容吓到了，一起发出了欢喜的尖叫。孩子们则向他投掷石子。只有一个面色苍白的少年走近他，安静地仰脸向他的眼睛凝视，仿佛在凝视天上的星辰。
 

麒看见自己的身影映射在少年的瞳仁里，犹如一个缩微的精灵。麒破天荒地躺了下来，把脖子盘旋在自己身上。少年大胆地站到他身边，伸手数着他的头角，一个，两个，三个，四个，五个，六个……他的小手潮湿而冰凉，犹如树叶在簌簌发抖，轻轻掠过他的头角。
 

麒后来才知道，这少年就是当今太子的次子，朱棣最宠爱的皇孙之一。他比祖父更迷恋这只神兽。他向祖父说，把他送给我吧。明天是我的生日，我需要一件这样高贵的礼物。
 

皇帝意味深长地笑了。他说，朕答应你，但你要负责它的全部，包括它的生命。我对你的唯一要求，是它必须活着，绝对不能死去。如果它死掉，我的王朝就会出现问题。
 

皇孙露出欢天喜地的表情，却没有理解皇帝的深意。他向那些负责喂养麒麟奴下令说，你们要为它造一座大大的房子，让它有一个美丽的家园。而且，冬天很快就会来到，到时候，我们就能生起火来，让它在里面温暖地过冬。六名麒麟奴跪在地上，接受了皇孙的接管。这时麒心情变得很好，他喜欢这十六岁的年轻人。他决定善待他，因为自己的命运，即将被移交到这个男孩手里。

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三

永乐十二年隆冬（1414年12月）

 

海上航行的岁月是单调而凶险的。虽然舰队没有进入飓风中心，却还是被风暴的边缘击中。暴雨打湿了麟的美丽皮毛。这跟草原雨季的暴雨没有太大的区别，只是“大地”一直在晃动，许多水手们都在剧烈呕吐。麟远远望见马船上的狮子，在铁笼里不安地回旋，而斑马则惊慌失措地大叫。鸵鸟摇晃着细而弯曲的脖子，然后倒在地上，仿佛陷入晕眩之中。麟先是试图靠着桅杆站立，但仍然无法稳定重心，只能顺势躺下，从干草堆里眺望那些狼狈的事物。帆具手在努力降下巨帆，几个没有经验的年轻水手掉进水里，瞬间被汹涌的大海所吞没。

和大人为麟打开了栅栏的大门。在没有风浪的情况下，它可以在船上自由行走，观看那些海上风光和船内人事。
船上最吸引麟目光的，是那些嬉戏在后舱上层的小太监们，那些男孩总是像女孩一样蹲着小便，因为他们没有鸡鸡。其中那个名叫九宝的男孩，容颜俊秀，眉眼细长，而且性情极其温顺。和大人喜欢把他带在自己身边，拥抱和亲吻他，玩弄他的招风耳，就像玩弄一对纸鹤。九宝在玩耍手里的木刀，而郑和在玩耍他的耳朵。
 

麟喜欢看到这种温情脉脉的场景。她惘然想起了自己的父亲。他死于一场激烈的奔跑。黑皮肤的猎手们抓住他，用粗大的绳索把他固定在大车上。他剧烈跳动的心脏无法承受这突如其来的静止，在胸膛里剧烈地爆炸，犹如一枚愤怒的炸弹。麒知道，父亲是所有草原烈士中最高贵的一位。他死于对自由的固执信念。
 

风暴刚刚离去，宝船上又出现来历不明的瘟疫。许多士兵病倒了，医官束手无策。他们焚烧艾草，把醋液煮沸，还用生石灰消毒，但都无济于事。道士们开始画符作法。他们在纸上描绘一些奇妙的符号，然后点火焚烧。符号在火焰里舞蹈和旋转，像一些苏醒的精灵，最后以灰烬的方式跃入水中。据说那是一种厉害的药剂，由医官分送给患病的士兵饮服。一些人奇迹般地恢复了健康，而另一些人则在服药后迅速死去。
 

九宝也病倒了，而巫术没有发生作用。和大人正在舵室里跟主副舵手讨论洋流、风向和航道，听到这个噩耗，顿时脸色大变。他急切地走下楼梯，奔过长长的走廊，推门进入自己的卧室。九保面色惨白，躺在象牙大床上，已经陷入昏迷状态。和大人心如刀绞，一把推开束手无措的医官，紧紧抱住九宝弱小的身驱，犹如抱住一只蚕蛹。九宝在轻微地抽搐，唇色青紫。和大人像女人那样哭泣起来。
 

马欢叫来了阿訇，他在吟诵超度灵魂的经文。麟的脑袋停留在和大人的舷窗外。她看见在九宝在他怀里停止了呼吸。他的灵魂从鼻孔里飞出，萦绕在和大人胸前，像小鸟一样不愿飞走。和大人的心剧痛起来，犹如刀绞一般。麒为此发出了长长的叹息。她对九宝的灵魂说，来吧，住到我的脖子上吧。我的脖子很长，可以安放成千上万个亡灵。
 

和大人屏退众人，亲自为九宝沐浴。他用海水擦拭他苍白而发青的上身，就连五根细小的手指都仔细擦过，每个指甲的缝隙都被清洗。褪下裤子时，和大人看见了他被净身过的下体，疤痕已经褪色，跟大腿的肤色接近，看起来如此无辜、纯洁，犹如天使。和大人再次失声恸哭起来。他轻抚那处创伤，泪如雨下。
 

马欢在屋外徘徊，露出万分焦虑的神色。但他不敢走进屋去，麟知道他的心思。这是和大人的最高机密。他只是机密的守护者，而不是干预者。他必须恪守自己的本分。
 

天亮起来的时刻，九宝的葬礼在甲板上简单举行。按照穆斯林的习俗，他的身子被裹着白布，连同那只象牙大床一起，被众水手送入了大海。它在水面上漂浮片刻，仿佛在做最后的道别，大量的桃花水母簇拥在床边，体态晶莹透明，在水中游动，宛如怒放的花瓣。它们像水妖那样唱出三个音符的哀歌，然后跟九宝一起，被泛着白沫的海浪埋葬。
 

和大人没有向尸体告别，他害怕这种永诀的场面。他蜷缩在另一张更宽大的床上，跟其他几名小童彼此相拥，悲伤而疲惫地睡去。马欢在门外默然守候。九宝的亡灵没有离去，在走廊上玩耍，沿着天花板飞行，吹灭所有的油灯，又逐个点亮它们。他没有被自己的死亡吓住。他兴高采烈，仿佛得到了梦寐以求的自由。
 

马欢回到自己房里，开始用柔软的毛笔记录这些时光。黑色的字迹依次在纸上显现。麟无法懂得那些文字的含义，但她能看到，从那些燃烧的文字里，迸发出了一些令人感伤的物质。它们越过油灯，飞向了沉默的大海。
 

麟已经五个太阳日没有进食了。她饥肠辘辘，被食物忧郁症所纠缠。她不喜欢那些潮湿和发霉的干草。她无精打采地躺卧在草堆里，失去了观察世界的全部兴趣。麒麟奴们有些焦躁，担心麟会生病。他们找不到新鲜的金合欢叶，甚至没有新鲜的蓝花楹叶、香肠树叶和烛台大戟的叶子。
 

麟发出了沉默的抗议。她躺卧不起，整条宝船都被惊动了。士兵中出现了一些骚乱，说是和大人病危，麒麟与之感应，也已病入膏肓。锦衣卫开始四处捕人。这时马欢出现在麟的面前，带来一小袋了喂马的豆饼。
 

他把饼子掰碎了放在麟的面前，对她说，我知道你。麟的鼻子闻到一股经过发酵的豆香。她尝试了一下，觉得还算不错，虽然它是一种低贱的马食，但好过发霉的干草。她打了一个响鼻，算是对马欢的谢意。鼻涕喷了马欢一身。
马欢有些不悦地责备说，你真臭，你是个被宠坏的长脖子。他开始学着像郑和那样抚摸她的脖子，就像抚摸男人的宝器。麟骄傲地看着她的人类朋友，开始怜惜他的孤独。哦，他多么孤独，像狗一样温顺地跟着郑和，却得不到他的爱抚。
 

但麟没有料到，和大人很快就从九宝之死的悲伤中解脱出来。他回到舵楼最高层，远眺变幻莫测的大海，向舵手发出新的指令。他还召集会议，向那些海军军官们发火，撤除了一个叫做唐敬的指挥的职务；他还抨击锦衣卫过度执法，逮捕了那些忠心耿耿的士兵，以致宝船无法正常航行。他高举宝剑和皇帝的圣旨，逼迫那些下属服从他的意志。他恩威并用，最终排除了船务上的各种麻烦。
 

马欢始终站在他身后，像一个沉默不语的影子。当众人都退下之后，和大人转身对马欢说，我的孩子，我观察你已经很久了。从今天起，你不仅是我的翻译，而且还是我的随从。我要你陪伴在我身边，寸步不离。
 

马欢的脸上浮现出难以抑制的喜悦。他弯腰作揖，把脸埋进了宽大的衣袖里。麟知道他在喜极而泣。和大人轻抚着他的头发。麟在远处静观，用舌头逐个卷走那些爬行在嘴边的草原飞虱。那是她身上常年的寄生物，但此刻她已无法忍受它们的骚扰。它们行为粗鄙，到了难以忍受的程度。
 

舰队停靠港口的时候，一个来自古里的分舰队汇合进来，又一队赴北京朝贡的使节团登上宝船。船上出现了三名突厥女眷，据说是总督的亲戚，打算去看看东方的瑰丽风景。但船上的风景已经令她们着迷。她们爱上了和大人，说是要一起成为他的夫人。这件事很快成为水手们的谈资，他们偷窥三个美女的放浪举止，窃窃私语，在船员间散布桃色新闻。
 

和大人没有在意这些变化。他阅历广泛，美丽的女人从身边经过，犹如流水一般。他跟她们一起饮酒掷骰子，赌几把铜钱，搂着她们的细腰，说中国宫廷的色情笑话。马欢翻译这些段子时，两腮涨得通红，仿佛已经被情色的语义熏晕。女人们格格大笑。
 

马欢的出现，分散了三个女人的视线，其中有一个女人开始追逐马欢，当众抱住他的身子索爱，马欢吓得全身颤抖，躲到和大人的身后。郑和哈哈大笑起来，觉得这些异邦女子，果然不同凡响，不仅比中土女人美丽，而且比她们更加天真可爱。
 

在宝船上所有女人中，麟更关注的，是那个叫做凤梨的疍女。她是随船的歌伎，舞技惊人，在台上风情万种，笑靥迷人，而一旦走下舞台，眼神立刻变得忧伤起来。她喜欢独自靠在坚实的船帮边上，面朝大海，长达几个时辰，俨然一座柔软的石像，任凭光影和海风从身上流过。
 

麟有时会走到她的身后，俯瞰她的长发和后背。凤梨没有理会她的亲近。麟知道，她的眺望就是思念。她曾经告诉一个水手，她有一个恋人，被当作人质关押在泉州府监狱里，而她则生活于那个男人营造的情感监狱，难以自拔。她甚至从不正眼看一下和大人——这宝船上最迷人的男子。
 

郑和并不介意此事。他对美丽的女人没有兴趣。他专注于航海事务，谋划对途中所经国家的征服。麟知道他是全世界最伟大的征服者，他的舰队拥有船只四十多艘，二万七千名士兵和水手，所到之处，没有任何人胆敢反抗。他们被天神般的庞大船只所震撼，屈从于他们看到的异象，以为来自天国，而和大人则像降世的天神，微笑着下船登岸，会见那些态度谦卑的国王，向他们赠送大明皇帝的礼物——青花瓷器、绫罗绸缎、烈女传和大明黄历。其中烈女传是供人逗乐的，而黄历则是用来制定农事标准的。
 

和大人用这些礼物展开贸易，换回朝贡的使节，以及各种地方特产，例如宝石、珍珠、玳瑁、珊瑚树和龙涎香之类。龙涎香的意思，是“用龙的唾液制成的香水”，但其实它只是巨鲸的呕吐物而已，虽然臭气熏天，却可以制成世界上最芬芳的精油，于是它被列入优先采购的清单。
据船上的锦衣卫军官说，朱棣的爱妾琼妃，最喜欢这种呕吐物，她每天都用它涂抹玉体，令其散发出无与伦比的香气。麟后来才知道，她用这种方式征服了皇帝，让他每天都至少昏迷两三个时辰。麟惘然想道，不知自己的呕吐物有没有如此功效。于是她开始羡慕巨鲸了：这是多么伟大的海兽，就连呕吐物都能成为人类的宠爱。跟巨鲸相比，麒麟只是一种帝王美学的摆设而已。