这个故事取材于一段真实的历史，讲的是中国明朝太监郑和，率领一支船队远航到达非洲肯尼亚，带着长颈鹿和狮子等奇珍异兽，战胜各种海上的艰险，成功地返回祖国。

本小说分为A、B两个部分，分别由两只长颈鹿讲述。A部分由雄性长颈鹿“麒”讲述郑和的海上冒险，B部分由雌性长颈鹿“麟”讲述皇帝朱棣及其紫禁城的宫廷斗争。本梗概主要介绍A部分。
 

"麒"在大草原上被马赛人追捕，然后送上了郑和的巨轮，跟狮子、斑马、角马和鸵鸟一起，开始了漫长而危险的海上冒险。它结识了船队的领袖郑和，翻译马欢，还有众多非洲各种前往中国的使节，歌舞伎和水手。郑和痴迷于"麒"的长相，每天都会前来探望，亲自给它喂食。
 

但随后航行就遭遇了麻烦。首先是风暴突然降临，引发了船上动物的混乱，随后又出现了瘟疫，很多水手病倒和死亡，郑和则失去了自己最心爱的养子小宝。更麻烦的是，"麒"因为不喜欢潮湿的干草，拒绝进食。好在马欢用豆饼喂养，解决了这场危机。
 

航行恢复正常，开始在各个码头停泊，用瓷器丝绸和茶叶交换宝石、香料和珍贵木材。翻译马欢爱上了歌伎凤梨，但凤梨对此毫无反应。船上的波斯女人则向郑和发起调情攻势，但作为太监的郑和只能一笑了之。麒知道，他心里喜欢的只是马欢。
 

接着，一场新的灾难突然降临，许多动物离奇死亡，平时性情凶猛的狮子阿比也失去了威风。船上的警察查出投毒的水手，处死了那些罪犯。接着，使节们因为迷恋凤梨而争风吃醋，也分成不同派系，展开了激烈的争斗，郑和当场斥责凤梨，要把她赶下船去，幸好马欢求情，这才得到了赦免。
 

'麒'已经基本适应了海上生活。伟大的航行开始进入高潮，因为船队接近了南亚诸岛。在苏门答腊，船队遭遇了一次意外的叛乱。叛军包围王城，但在郑和水兵的帮助下，国王的军队反败为胜。在狂欢的人群中，马欢遇到盛装的凤梨，情不自禁地赞美她的美丽，郑和见了非常恼火，下令处死这个“动摇军心”的女人。凤梨从船上一跃而下，消失在大海深处。在马欢和郑和之间，出现了不可弥补的裂痕。
 

船队返回中国之后，皇帝朱棣举行了盛大的典礼，迎接被当做“麒麟”的长颈鹿神兽，他们象征着国家的吉祥，跟麒麟一起出现的，还有那些从世界各地前来朝拜的外交使节。高大的长颈鹿出现在京城，引起了强烈的震动，数万民众前来围观，就像过节一样。

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马欢和郑和也达成了和解。马欢很快就找到了自己喜欢的女人，而郑和则孤独地离开了喧嚣的京城，消失在迷蒙的细雨中。
 

经过漫长的别离，'麒'和'麟'终于得以团圆，它们先后生下三只小长颈鹿，在宫廷花园里生活了几十年，还躲过一场毒杀，最后安详地死去，死后被秘密埋葬在皇帝的陵墓里。

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